443/590

5.8.02 - スパ

　枯れ木の林で、薪木を拾う。

　未希達のいる温泉からは、１キロ近く離れていた。

　ようやく追いついたミラーが、小ばかにするような口調で言った。

「なにテレてんだ、ソウジ。って、そんな顔はしてねぇか」

　オレは冷静だ。

　何も答えずに、枯れ木を拾う。

　この辺りにも雨が降ったのだろうか。

　落ちている枯れ木が、少し湿っていた。

　どうやら地面も軽く湿っている。

　まぁこのくらいなら、削れば火は点く。

　寒冷地だが、思いのほか、キノコがよく生えていた。

　白っぽいホタテの貝殻のようなキノコが、木の幹から、ささくれのように生えている。

　ひとつひとつは、ホタテよりも、何倍も大きい。

　これなら、ヘラジカの飢えも、ごまかせそうだ。

「このキノコは食べられそうか？」

「どれ」

　ミラーが、数秒観察してから、匂いを嗅ぐ。

　そのあと、ひだを少しちぎって口放り込み、かみ砕いてから飲み込んだ。

　馬鹿か、この男。

「見た目も味も、オイスターマッシュルームだ。いまんとこは問題ねぇ」

「いまのところは、ね」

　……まぁ、

　ヘラジカに食わせるぶんには、問題なさそうだ。

　適当に平べったいキノコをむしりとって、ズタ袋に放り込んだ。

　１枚が大きいので、すぐにいっぱいになる。

「なんだありゃ」

「ああ？」

　ミラーが、温泉の方を向いている。

　オレも視線を向けると、白い湯気が筒状に変化し、渦をまいていた。

　洗濯機のドラムが透明だったら、あんなふうに見えるかもしれない。

「敵襲じゃねぇよなぁ？」

「いや、アレはたぶん……あいつらの魔法だろう……」

「なんだ、結界みたいなやつか」

「たぶんそうだ。気にしなくていい。なにかあればリュウタが吠えるよ」

「なんで、あんなものを」

「しるかよ」

　あいかわらず、あの３人の魔法は、次元が違うな。

　両手が塞がるくらい薪木を集めて、ミラーとふたりで温泉の場所へと戻る。

　背中のズタ袋も、キノコでパンパンになった。

　３つある池のひとつが、いまだに白い湯気の筒で覆われていた。

　中の様子はわからない。

　リュウタもルカも見当たらないので、この中にいるのだろうか。

　とりあえず、持ち帰った荷物を地面にぶちまけた。

「湯気だけかと思ったら、渦の中に砂も混じってんな」

「触れるのはヤメとけよミラー。指が落ちるぞ」

「んじゃ、焚火の火だけ点けたら、俺たちも奥の池で、ひとっ風呂あびるかソウジ」

「いいよオレは。ミラーも風呂ギライなんじゃないのか」

「まぁせっかくだ。ソウジもだいぶ臭ぇぞ。カラダ洗え」

　オレが？

　そういえば。

　池の水で軽くカラダを拭くくらいはしているが、ログインし続けている間は、風呂になんて入っていない。

　着ている服やマントは、もともと臭いから慣れたが、もしかしたらオレも同じ匂いなのか。

　ミラーに言われるくらいだ。そうとうヤバいかもしれない。

　ヒゲも剃っていないから、遭難者かドロボーのようになっている。

　未希やストームは、なにも言わないが、少しは、オレから気を使った方がいいのだろうか。

　ミラーが、焚火用の穴を掘りだした。

　穴はふたつ。用意する焚火は、ダコタファイヤホールだ。

　穴の中で火を焚くので、雨以外の天候に左右されにくいし、火力が強く、燃費もいい。

　その穴の中に火を点けると、周囲は、さらに暖かくなった。

　数歩も離れれば、氷点下かそれに近い環境だが、温泉と焚火の周囲は、充分に暖かい。

　そして、ミラーはいちばん奥の温泉池の淵で、着ている服を脱ぎ始めると、あっというまに素っ裸になった。

　筋肉質なのかと思っていたが、思いのほかブヨブヨだった。

「うひぇ～、さびぃ！」

　ミラーは、そのままざぶざぶと、湯気が立ち昇る池に入っていく。

「うぁぁ……最高だぜこりゃっ、ッくぁ～っ」

　あまり深くもないし、熱くもないのか。

「おぃソウジぃ、おまえも来い。たまんねぇぞコレ。疲れが染み出ていく」

　オレはいい。

　ポーチを漁り、ハンカチを取り出した。

　いくつかの花の刺繍が入った、真っ白なハンカチ。

　そのハンカチを湯で濡らし、首筋や顔を拭く。

　寒さで、かさついた肌が、温かい湯で解きほぐされていくのがわかる。

　たしかに、気持ちが良い。

　これはアレだ。あったかいおしぼりで顔を拭く感覚。

　もういちど湯に浸そうと、ハンカチに視線を落とした。

　ちょっとカラダを拭いただけなのに。

　白いハンカチが、カビたように黒ずんでいた。

　このハンカチをくれた女性にも、カラダを洗えと言われた気がした。

　オレも腰の剣を外して、服を脱いだ。

　湯に足を浸す。

　ちょうどいい湯加減だ。

　手を伸ばせば、剣に届くところまで中に入る。

　湯の深さは、ヒザの上。

　そこでカラダを沈めて、肩までつかる。

　ああ……

　匂いは温泉ではなく、温められた真水だ。

　しかし、コレは最高だ。

「ミラー」

「おぅ」

「このまま寝るなよ」

「おぅ……」

　否応なしに目にうつるのは、満天の星空。

　なんでこんなところで、山猿みたいな外国人と風呂に入ってんだ。

　ほんと、この世界は不思議だ。

「ここぁ、天国だなぁ……ソウジ」

「……そうだな」

「実はもう、死んじまってるのかもしれねぇぞ」

「どうだろうな」

「薪を拾ってるあいだに、凍死してて、いまは魂だけなんじゃねぇのか」

「かもしれないな」

「もっと気の利いた言葉ねぇのかよソウジ」

「少し黙ってろよミラー。おまえの臭い口臭で、なにもかも台無しだ」

「黙ってたら、寝ちまうだろうがよ」

　池の外から足音がした。

　湯をかきながら、カラダを捻って視線を向ける。

　湯気の先に立っているのは、ソフィアか。

「なに、こっちは男湯？」

　捻ったカラダを戻して、また湯に浸かる。

「そのようだな。なんか用か？」

「ふたりとも、カラダもしっかり洗いなさい。臭いから」

「そうするよ」

「ご飯できたら呼ぶけど、出るとき教えてね。魔法で乾かしてあげるわ」

「乾かす？」

「濡れたまま出て、服着たら、凍死するわよ」

「俺ぁもう、ずっと、この中でもいいぜ」

　湯気の奥から、ミラーのスローテンポな声。

「ソウジ、ミラーがおぼれないように、ちゃんと見張っててね」

「ああ。わかったよ。未希とストームは？」

「邪魔しちゃ悪いからって、あっちでお湯を沸かしてるわ」

「そうか」

　もうすぐ夕飯で、未希達がその前に、湯上りのお茶でも淹れてくれるのか。

　ほんとに。

　ここはどこだと、考えてしまう。

　なんだかもう、どうでもよくなっていた。

　オレも、もうずっと、この中でいい。