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5.8.01 - ルミナス・コア

　登り坂だった。

　急な斜面ではないが、そこそこキツイ。

　空腹なはずのヘラジカ達が、それでも力強く坂を登っていく。

　とにかく寒い。

　あたりの気温が、凍えるほどの寒さへと変わっていた。

　徒歩で昇るオレ達は、真っ白な息を口から吐き出していた。

　直接肌が露出している、ほっぺたや首筋は、すでに感覚を失っている。

　先頭を行く未希が、左の方に顔を向けながら言った。

「ねぇ、あれ川かなぁ？」

　斜面のあちこちが、月明かりを反射していた。

　細く蛇行しながら、テカテカと光っている。

　ソフィアが、もさっと白い息を吐きながら言った。

「凍ってるのかしら」

「なんだ、氷点下には、ならねぇんじゃねぇのかよ」

「でも、凍ってるわよね、あれ」

「あんなとこに足をのせたら、せっかく登ったのに滑り落ちちまう。足元には気をつけようぜ」

　ミラーに言われて、左右を見渡すと、凍結した小川のような表面はそこだけではなく、あちこちの斜面で細く蛇行していた。

「山盛りのティラミスに、ミルクを垂らしたみたい……」

　寒さで、唇が真っ青のストームが言った。

「大丈夫か、ストーム。幻覚でも見てるのか」

「この寒さ、どうにかならないの。魔法考えてもいい？」

「そういう魔法はヤメとこう。嫌な記憶しかない」

「しかし、このままじゃまずいぜ。そろそろ月も沈む。どこか野営できる場所をさがさねぇと」

「とりあえず、ここ、登っちゃいましょう。なにか見えるかもしれないし」

「あのね、湯気が立つ場所があるみたいだよ。

　この丘の反対側。池もあって、暖かい。

　ルカはもうそこにいて、池に入ろうかどうしようか、悩んでるよ」

「湯気？　こんな寒いところで？　ミキとルカまで幻覚を見てるの？」

　ストームが顔を上げた。

「ねぇ、それってさ、もしかしてさ……期待していいのかな」

　オレ達は、斜面を登りきった。

　高い丘ではない。

　こんもりとした、緩やかな丘の上。

　広さはどのくらいだろうか。

　狭くはないが広くもなく、頂上そのものが、こんもりと白く盛り上がっている。

　喩えるなら、ドーム球場の屋根のような場所だった。

　そして、一段と寒く感じた。

　斜面と頂上とで、２℃くらい違うんじゃないだろうか。

　その頂上の反対側から、うっすらと白い煙が立ち昇っていた。

　距離はそう遠くない。数百メートルだ。

　未希がその煙の方へと、足を踏み入れようとした。

　それを、ミラーが慌てたように制した。

「まて、嬢ちゃん、いったん止まれ」

「うん？」

　ヘラジカの歩みが止まり、未希が振り返る。

　ミラーがその足元へと歩み寄り、腰を落とした。

　そして、手で地面に触れて、撫でまわす。

「こりゃ、土じゃねぇ。氷だ。踏み込んだら割れちまうかもしれねぇ。調べるから少し待て」

　ミラーは、右手を丸めて、その表面をコンコンと小突く。

　それからミラーは、斧を抜いて、軽く振り下ろした。

　表面は、簡単に割れてしまった。

　凍った面は、薄皮１枚といったところだろう。

　その下は、いうまでもなく冷水。

「こりゃ渡れねぇ。めんどうだが、迂回しよう」

　こんな寒い場所で、凍った池に落ちたら。

　致命的な混乱を招くのは間違いない。

　危ないところだった。

　丘の頂上は、水がめのような池になっているということだ。

　斜面を流れる凍った小川は、ここからあふれ出た水なのだろう。

　にしても、カチコチに凍っているのに、いつ、どうやってあふれ出たのだろうか。

　オレ達は、頂上の周囲を迂回した。

　蒸気のような白い煙がが立ち昇る方へと向かう。

　大した距離でもないが、時間をかけて、丘ぐるりと迂回する。

　頂上の淵の部分も、ところどころで氷が露出している。

　注意していても、転びそうになる。

　蒸気が見える場所まで来ると、その煙は、丘のふもとから立ち昇っていた。

　ストームに尋ねた。

「ルミナス・コアは間欠泉なんだよな？　もしかしてあれがそうか？」

「あれは、違うよ。間欠泉じゃないよ」

「じゃ、なんだ？」

「温泉、温泉だよ総司。寒いから急いであそこまで行こう」

　ソフィアが、カチカチと歯を鳴らしながら言った。

「温泉？　ホントに？」

　ミラーのヒゲは、ところどころ凍っていた。

「なんだそりゃ？」

「スコットランドだって山だらけなんだから、あるんじゃないの？」

「いや、聞いたことねぇな」

　未希とストームが、先に斜面を降りていく。

「ちょっと、危ないわよ。滑らないでね」

「うん」

　２人に注意を促すソフィアの声が、母親のようだった。

　下りの斜面も緩い。幅は２～３百メートル。

　数分もかからずに、オレ達は、そこに辿り着いた。

　地面の上に、蓮の葉のような形の大きな水たまりが３つ。

　暖かかい。

　そこから、立ち昇る煙は、まさに湯気だった。

「湯加減はどうかなぁ」

　ストームが手袋を外し、湯に手を触れようとした。

　まずは湯面に手をかざす。

　そのまま、すれすれまで、手のひらを降ろしていく。

「熱くないか？」

「すごく、あったかい……」

　温泉のような匂いはしない。

　川の水を、鍋で沸かしたような匂い。

　清流をそのまま加熱した匂いだ。

　ストームがその湯に指先を入れ、すぐに引き抜いた。

「ちょと熱いけど……丁度いいカモ……」

「なんだよ、温泉て風呂か？　風呂のことか？」

「そうよ。天然温泉よ。すごいわね」

「あったけぇのはいいが、俺は風呂が嫌いなんだよなぁ」

「ミラー……だからあんた、そんなに臭くて野蛮なのね」

「うん？　そうか？　そんなに臭せぇか？」

　ミラーが、自分の匂いを嗅いでいる。

　それはほっといて、ストームとソフィアに尋ねた。

「今日のキャンプ地は、ここに決定でいいのか」

「ん……異論無し」

「もしかして、今日は温泉入っちゃうの？」

「入りたいけど……ミラーと総司がのぞくかも」

「いいじゃない。なんなら、みんなで入りましょう。オレゴンではわりと普通のことよ」

「え、おにいちゃんと温泉にはいるの？」

　いや、冗談じゃねぇ……

　だから、言った。

「オレとミラーは、月が沈む前に、薪木を集めてくるから。そのあいだに３人で、湯に浸かったらいい。風邪引くなよ」

「あら、照屋さんね」

「行くぞ、ミラー」

「お、おぅ？」

「未希、なにかあったら、リュウタの遠吠えで呼べ」

「うん。わかった。おにいちゃんも、あとで入ったら？」

　未希の問には答えず、丘と反対方向に向かった。

　枯れ木の林はどこだと周囲を見渡すと、遥か彼方にそれっぽいものが見えた。

　１キロくらいあるかもしれないが、まぁいい。

　ついでに、ヘラジカのキノコも探してみよう。

　少しくらいはあるだろう。

　オレは小走りで枯れ木の方へと向かった。