『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.7.07

　湿った土を掘ると、十センチも掘らないうちに、水が湧きだした。

　最初は泥水だったが、たたみ１畳分くらいの広さまで掘り進めるうちに、舞い上がった泥が沈み、透き通った水が、掘った穴の中に満ちていた。

　ヘラジカと馬が、充分に水が飲めるだけの幅と深さまで掘ると、ちょっとした泉のようになった。

　ひとまず、水の問題は解決した。

　その晩。

　ストームは、星の位置だけを頼りに、現在地の測量を行った。

　ハンスのように正確なものではない。

「カルデラ湖の山から２日間で進んだ距離は、１４０キロくらい……かも」

「半分くらい来たってことか」

「ん。方角が正しいなら、あと２日で、ルミナス・コアに辿り着ける……かも」

「ずいぶん自信ないのね」

「道具もなしに、星だけで測量なんて無理だよ」

「１４０キロの根拠はなんだ？」

「時速１３キロで５～６時間の移動、それが２日」

「それ、俺でもできるじゃねぇか」

「いちおう、星の角度でも確認した……けど、誤差２０キロくらいあるかも」

「海だったら、ギリギリでどこにも辿りつけねぇ誤差だな」

「もうここからは、星よりもルカだのみかも。みきさん、ルカはどう？」

「風がどんどん冷たくなってる。昨日までは海風もあってわかりにくかったけど、進んでいる方角と冷たい空気の方角は同じだよ」

「もう上着を羽織ったほうがいいわね」

「ん、そうだね。風引いちゃう」

「それとさぁ……言い難いんだけど……」

「なに？」

「馬の飼い葉が、明日で終わるわ。どうしたらいい？」

　食事が終わると、その晩はソフィアだけがログアウトした。

　見張りは、オレとミラーと、ストームの３人。

　翌日。

　オレ達は、全員、上着を羽織った。

　上着は、アーネストから支給してもらった。だからみんな同じ上着だ。

　サイズも同じなので、未希やストームには、だいぶ大きい。

　ブカブカだ。でも暖かそうだ。

　軍では標準的な装備らしいが、外側は固いレザー。内側はウール。

　見た目ほど重くはないが、非常にしっかりとした造りで、寒さを凌いでくれる。

　おそらく、雨や雪も、少し濡れたくらいじゃ通さないだろう。

　ここからは、未希が先頭に立った。

　ヘラジカのルルにまたがる未希の後を、ストームが続いた。

　その後ろから、荷馬車を引くミラーとソフィア。

　オレは最後尾から追いかける。

　馬の食糧に関しては、なにか奇跡が起きないかぎり、途中で尽きる。

　みんな、それを理解している。

　オレ達の目的のために、２頭の馬は生きて帰る見込みのない道を進んでいく。

　辺りは、急激に寒さを増していった。

　オレ達も、馬も、ヘラジカも、吐く息が白い。

　気温はおそらく、１０℃前後。

　そのせいか、キノコも、見かけなくなっていた。

　ヘラジカも、馬も、カロリーを制限しているので、すでに腹ペコで走っている。

　しかし、馬の飼い葉に関しては、今日の飼い葉が最後だった。

　それでも今日は、８０キロくらい進んだらしい。

　そして寒い。

　１日中夜なので、１日中寒い。

　凍えるほどの寒さだった。

　オレ達は、いつもより強めに焚火を焚いて、ノワールの闇を過ごした。

　その晩はミラーがログアウトした。

　さらに翌日。

　朝食を済ませて、また旅を継続した。

　現実世界から戻ったミラーは、少し酔っているが絶好調のようだ。

　オレ達は、また平原を進んでいた。

　気がつけば、枯れ木すらも生えていない。

　テレビで見た、火星か、月面のような光景だった。

　もう、馬の飼い葉は尽きている。

　荷車の積み荷も軽くなっているが、前日と比べて、明らかに速度が落ちた。

　おまけに、進めば進むほど、気温が下がっていく。

　指先が痛くなっていく。

　足の感覚も鈍い。

　ときおり手綱から手を離し、こぶしを握って指を温める。

　足の指を丸めて、熱を起こす。

　もう、これ以上、馬は走れない。

　ソフィアがそう告げるまで、オレ達は旅を続けた。

　その日、進んだ距離は、たぶん６０キロ。

　そろそろ、ルミナス・コアも近い。

　それにしても寒い。

　おそらく気温は、５℃前後。

　日本と比較しても、寒い地域の冬の寒さだ。

「リュウタや、ルカは、この寒さでも大丈夫なのか？」

「うん、ぜんぜん平気だよ。ちょっと寒いかなってくらいみたい」

　そしてまた翌日。

「ごめんね……ありがとうね。やさしい子たち」

　ソフィアとミラーが、馬２頭に別れを告げた。

　安楽死させるかどうかの議論の末、殺さないことになった。

　ミラーですら、殺すのをためらった。

　最後に水だけのませたあと、ソフィアは、馬の視線を、西に向けた。

　どうかキノコをみつけて、親切なだれかに巡り合ってほしい。

　そう願いながら、ソフィアは２頭の尻を強くたたいた。

　２頭はオレ達が来た道を、弱々しい足取りで、走り去っていった。

　しかし、ヘラジカの食糧でさえも、あと１日分。

　荷車の積み荷も、ほとんどカラだ。

　いくつかのズタ袋と、乾燥しかけた柳の枝葉が、隅っこに押し込まれている。

　オレ達と、ヘラジカの残りの食糧だ。

　ミラーが、電車賃をなくした酔っ払いのように言った。

「帰りは、歩きだなぁ」

「暖かいところまで戻れば、キノコが生えているんだ。ヘラジカの食糧くらいなら、どうにかなるだろ」

「だといいけどなぁ」

　まぁ、気休めだ。

　ミラーもわかっている。

　ソフィアが言った。

「ここから、どうしましょうか」

「みきさん、方角はわかる？」

「うん、なんかね、冷たい風に乗って、暖かい風が湧いてる場所があるよ」

「えぇ、なにそれ……ルミナス・コアなの？」

「いや、ストーム。それはもしかして、間欠泉じゃないのか？」

「あ……そうか。ルミナス・コアは間欠泉だ」

「それとね、たぶん池？」

「池？　温泉かな」

「うーん、そういう匂いはしないよ」

「こんな寒い場所の池かぁ。冷たいだろうなぁ」

　ここからは歩くことになった。

　荷車は、ふたたび、２頭のヘラジカに結んだ。

　未希だけが、ルルにまたがり、先頭を進んだ。

　他の４人は徒歩だ。

「あと、何キロくらいだストーム」

「もう、２０キロもないと思う。方角さえ間違わなければ、このまま歩きでも今日中に辿り着くと思うけど」

「今日中か」

　いよいよ、ルミナス・コアまで目前に迫っているのか。

　月はまだ、東の空の低いところ。

　２０キロなら、あと５時間か６時間。

　あの月が、西に沈む頃には、ルミナス・コアか。

　いったいどんなところなのか。