『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.7.04

　ミラーは、馬に乗れている。

　乗れているというより、乗せられている。

　それでも、軽く走らせることもできていた。

　そして、ちゃんと元の場所に戻ってくる。

「いいわ、ミラー、合格よ」

「おう……この馬、俺が思ったとおりに動いてくれるぜ」

「おい、ミラー。馬と会話してるか？」

「あん？　会話とはちょっと違うな。頭ん中で、名前と顔を思い浮かべて、進めと念じれば進んでくれるんだ。すげぇよ」

「馬の感情が、流れこんだりしてこないか？」

「感情？　そういうのじゃねぇな。俺ぁただ、念じてるだけだ」

　オレとは違うのか。

　ミラーは怖い。怖い。怖い。怖い。

　また、思考が流れ込んでくる。

　意識のどこかから、ミラーが怖いとオレに告げている。

「未希」

「うん？」

「オレは最後でいい。先にストームをヘラジカに乗せてやってくれ」

「うん、わかった」

　未希は大好き。

　ストームは嫌い。

「ストームは、嫌いだってよ」

「え？」

「ん……？」

「いや、なんでもない。どうしちまったんだろうな、オレ」

　ソフィアがオレを追い越して、荷車のヘラジカの革紐をほどきはじめた。

「ホント、どうしたのよソウジ。無表情だからわかりにくいけど、幻覚でも見てるみたい。へんなキノコとか食べた？」

　荷車に繋がれていたヘラジカは２頭。

　内側のヘラジカがとかれると、ハーネスの革紐を引きずりながら、勝手に動き出した。

　そして、ポクポクとオレの前まで歩み寄る。

　目線はオレの目を覗き込みながら、むしゃむしゃと口を動かしている。

　これに乗るのか。オレは。

　乗れるのか？

　また、思考が流れ込んできた。

　いいよ。

　乗せてあげる。

　背中にのって。

　……乗るって、どうやって。

　……その高さじゃ、足もとどかない。

　その後の光景は、信じられないものだった。

　目の前のヘラジカが、オレの顔を眺めながら、膝を折った。

　地面にお腹をこすりつけながら、そこに這いつくばった。

「えっ……なに？　どうしたのこの子？」

　ソフィアが驚いていた。

「背中に乗れと、その思考が、オレの意識に流れ込んでくる」

　それを聞いた未希が、食い入るように言った。

「え、それって、おにいちゃん、魔法使ったの？」

「未希がなにかしたんじゃないのか？」

「まだ、なんにもしてないよ」

　ストームが言った。

「自覚してないだけで、総司が魔法を使ったんじゃないの？」

「そんなまさか。オレには、魔法は使えない」

「自覚無しで発動したんじゃない？　わたしも最初はそうだった」

「そんなわけ……そもそも、魔法が使える使えないの区分って、なんだ？」

「まだ、研究途中だから、はっきりとは言えないんだけどね。この世界で魔法を使うには、刻印と呼ばれているものが必要で、その実態は、脳の神経細胞、ＡＲＣタンパク質構造に結合する……」

　ストームが、なにかをしゃべり続けている。

　念仏のような言葉が、右の耳から、左の耳へと抜けていく。

　その声で、ストームに意識を向ける度に、ひとつの思考が流れ込んでくる。

　ストームは嫌い。嫌い。

　道具じゃない。そんな目でみないで。

　ヘラジカがストームに向けているらしき、無機質な感情。

　中身が空洞なままの、鉄枠のような、冷たい感覚。

　それが、流れ込んでくる。

　どうやら、ヘラジカを道具扱いしているらしきストーム。

　あいつは、たぶん、人間にもあまり興味を向けていない。

　ヘラジカなら、なおさらだろう。

「……というわけで、プレイヤーは刻印を神経細胞に刻むことで、本来は世界クラウドにしかできないはずの、自然干渉ができるようになる。それがこの世界の魔法……って、わたしは、論文に書いたんだけど、聞いてた？」

　ストームの、わけのわからない説明が終わったようだ。

「もっと簡単に説明してくれ、ストーム」

「ん……総司の頭の中にさ、光が走ったことない？」

　……ある。

　池のときも、ついさっきも。

「その光りが刻印なのか？」

「まだ研究中だから、言い切れるわけじゃない」

「もう、そういう難しいのは後にしましょう。時間ないんだから。で、ソウジは乗れるの？　乗れないの？　どっち？」

　乗っていいのか？

　このヘラジカに？

　乗っていいよ。総司。

　ソフィアは優しい。

　あとで、濡れた布で、背中を撫でて。

「ソフィア」

「こんどはなに？」

「あとで、こいつの背中を、濡れタオルで拭いてやってくれ」

「はぁ？」

　オレは、左側に回り込んで、左足を上げて、ヘラジカにまたがった。

　背中の上に、腰を下ろそうとした瞬間、ヘラジカが立ち上がった。

　オレの尻が、立ち上がったヘラジカの背中に乗った。

　勢いで、バランスを崩しそうになった。

　どこを掴んでいいのかもわからない。

　すると、ヘラジカがそれを察したのだろうか。

　体重を傾けながら、足を動かし、背中のオレを安定させた。

「なんだかわかんないけど……すごいわね。気難しいヘラジカが、自分からソウジを背中に乗せたのかしら？」

「そうなのか……？」

　また、意識が流れ込んでくる。

　大丈夫。

　落ちないよ。

　落とさないよ。

　ケガなんてさせないよ。

「ちょっとこれ掴んで」

　ソフィアが、ヘラジカのハーネスから垂れ下がる、手綱を拾いあげた。

　それを、オレに手渡した。

「少し歩いてみて」

「歩く？　どうやって？」

「魔法で乗る方法なんて、そのヒト本人しかわからないわよ」

「魔法でいいのかよ……これ？」

「他になにをしたら、そんな不思議なことがおきるのよ」

「進めと言えば進むのか？」

「わからないけど、とりあえず、進めって意識みたらどう？」

　意識……

　進め？

　進まない。

「わからん……おいミラー、どうしたら操れる？」

「前に行けって、念じるだけだ」

　ミラーのところまで、進にはどうすればいい？

　ヘラジカが動きだした。

　ゆっくりとだが、前足を動かして、馬に乗っているミラーの方へと近づいていく。

　また、ヘラジカの思考が流れてくる。

　いやだ、ミラーは怖い。怖い。

　近づきたくない。嫌な匂いがする。

　でも、行かなきゃ。総司がそれを望むなら。

　そうか、ミラーには近寄りたくないか。

　わかるよ。オレもだ。

　あいつ、臭いからな。

　なら、未希のところへ行こう。

　行けるか？

　ヘラジカが、立ち止まり、クビを左右に巡らせた。

　未希を見つけると、視線を向けたまま、ヘラジカは向きを変えた。

　そして、また進み始めた。

　そのとき、頭に流れ込んできたのは、芳純な若草の匂いを運ぶ風。

　風なんて吹いていないのに、意識の中で、やさしい風が吹き抜けていく。

　オレを見上げるソフィアが言った。

「動かせてるの？」

「ああ。わかったよ。動かしかたが」

「そう。ならソウジも合格ね。あとは……ストームね」

　ストーム、嫌い。

　ヘラジカの思考が流れ込む。

　乗れるのかよ。

　乗せてくれるのかよ、ストーム……