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5.7.05

　ヘラジカは、ストームを嫌っているらしい。

　オレの思考に流れ込んでくる、ヘラジカの意思が、なんども告げている。

　ストームは、ヘラジカを、道具だと思っている。

　オレも、つい最近まではそうだったからわかる。

　燃料を入れれば、勝手に走る、車かバイク。

　そんな風に考えているんだろう。

　オレの考えが変わったのは、リュウタの存在だ。

　リュウタは、歯も生えていないころから、未希に抱かれ、食事を与えられ、いまでは普通のオオカミに成長した。

　いまはただ純粋に、未希の気配を追いかけ、未希に寄り添っている。

　ふりかかる危険から未希を遠ざけることに、その命をささげている。

　それだけではない。

　リュウタは未希の大切な者達まで、人間か、動物かも問わずに、守ろうとしている。

　その姿、姿勢は、人間をだれも信用していないオレにとって、無条件で信頼を寄せることができる存在だった。

　それから、動物というものの見方が変わった。

　たぶん、ヘラジカのルルも、渡り鳥のルカも、リュウタと同じだと思う。

　未希に寄り添い、未希を大切に思っている生物なのだ。

　だが、ストームは違う。

　ヘラジカは、荷車を曳くための道具。

　エサを与えれば、文句も言わずに、重たい荷物を運び続ける機械。

　ストームは嫌い。

　オレが、少しでもストームのことを思考しただけで、その意識が、頭に流れてくる。

　だから、ヘラジカがその背中をストームに委ねることはない。

　そう思っていた。

　ところが。

　ヘラジカはストームを乗せた。

　ソフィアの手を借りて、ストームはヘラジカにまたがった。

　暴れることもなく、ヘラジカはおとなしいまま、ストームにその背中を貸した。

　なぜだろうと考えたら、その問いにも、オレを乗せるヘラジカの意識が答えた。

　ストームは嫌い。

　でも、大好きな未希からのお願い。

　特別に乗せてあげる。

　でも、言うことは聞いてあげない。

　ルルの後ろを、追いかけるだけ。

　大好きな未希のお願いだから。

　特別だから。

　未希に寄せる信頼が、ストームの嫌悪に勝ったらしい。

　しかし、ヘラジカはストームを乗せただけ。

　そこから１歩も動かなかった。

「……乗れたけど、どうやって動かすの？」

「えっとね……まゆさんには、動かせないみたい」

「え、どういうこと？」

「でも、大丈夫だよ。まゆさんを乗せたまま、ルルの後ろをついてきてくれるって」

「そうなんだ。じゃあ乗ってるだけでいいの？」

「うん」

　未希も、オレと同じ意識を、ヘラジカから受け取ったのか。

　それを、うまいことごまかした。

　やはり、これは、魔法なのか。

　なぜオレは、魔法が使えるんだ？

　どうして、使えたんだ？

　とにかく、全員、騎乗した。

　ソフィアと、ミラーは馬に。

　オレと、未希と、ストームは、ヘラジカに。

　あとは、荷物をどうするか。

　ヒトを乗せたヘラジカでは、荷車を曳くことはできそうにない。

　だから、荷車は、ソフィアとミラーの馬で、曳くことになった。

　馬２頭なら、荷車を曳けるし、歩くよりも早いスピードも出せるようだ。

　あとは、ルルが積んでいた荷物を、３頭のヘラジカで分散する。

　これで、全ての荷物を運搬しながら、旅を継続することができる。

　なんだかんだで、月は、中ほどまで昇っていた。

　ようやく出発だ。

「出発するわよ？　いい？」

「うん。行こう。方角は東南東。目指すのは、みずがめ座ベータ」

　先頭は、必然的にソフィアとミラー。

　２人が並んで、荷車をけん引する。

　その後ろに未希。

　オレとストームは、最後尾で、ヘラジカの手綱を握りしめている。

　あとはヘラジカに全てを委ねる。

　前の３人が、動き始めた。

　だから、オレは思考した。

　未希とルルのあとを追いかけよう。

　ポカポカとした空気が、オレの意識に浮かび上がる。

　未希は、よほど好かれているようだ。

　オレのヘラジカも、歩き出した。

　ルルにまたがる、未希のあとを追いかける。

　ストームのヘラジカも歩み始めると、ストームが驚いたように言った。

「わっ、歩き出した……なんにもしてないのに」

「意思を持った乗り物だからな。そういうものなんだろうな」

　そりゃそうだよ。動物なんだから。

　ペダルをこがなくても。アクセルを踏まなくても、勝手に動く。

　先頭のソフィアが、馬上で振り向いた。

「少しずつ速度を上げるけど、ムリそうだったら教えて」

　今の時点でも、歩くより速そうだ。

　これよりも、速度を上げるのか。

　ソフィアがまた振り向いた。

「ああでも、大声出すと馬が驚くから、普通の声でおねがいね」

　その言葉通り。

　徐々に速度が上がっていく。

　しかし、荷車が跳ねだすと、少し速度が落ちた。

　この速度が、限界なのだろうが、それでも速い。

　人間が小走りで走るよりも速い。

　にもかかわらず、疲れない。

　あたりまえだ。

　自分の足で走っていないのだから。

　それどころか、オレはヘラジカになにもしていない。

　ヘラジカが、自分の意思で、勝手に未希を追いかけているだけだ。

　オレはただ座っているだけ。

　バランスを崩しそうになっても、ヘラジカが立て直してくれる。

　乗り心地は比較のしようもないが、バスか電車に揺られているのと同じだった。

「どう、ミラー？　慣れた？」

「いや、ケツがいてぇ。ちょっと休まねぇか？」

「ッフフ。それは乗るのが下手なだけ。馬の歩行に合わせて、お尻を浮かせて」

「え、こうか？」

「あははは。へっぴり腰っ」

「チクショウ、今日中に乗りこなしてやる」

　オレの尻は、まだ痛くない。

　たぶん、ヘラジカが、気を使ってくれている。

　コイツが、変に疲労したりしないだろうか。

　そっちの方が心配だった。

　また、思考が流れ込んだ。

　大丈夫。

　まだ余裕。もっと速く走れる。走りたい。

　それは、いざというときに取っておこう。

　オレがちゃんと乗れるようになってから。

　すると、少し灰色の意識が流れ込む。

　退屈。つまらない。面白くない。

　そんな感情だ。

　純粋な生き物だと思っていたのは、訂正しよう。

　動物にも理想があり、欲があった。

　嫌悪するヤツがいて、好きなヤツ、慕うヤツ、信頼を寄せるヤツもいる。

　恨みつらみで、寝首をかかれたりはしないだろうが、動物に対する考えかたを、少し変えた方がいいのかもしれない。

「総司……」

　横から、ストームの声。

「どうした？」

　見ると、ヘラジカの上で、お腹を押さえて、目を閉じたまま俯いている。

　なんだか、顔色が悪い。

「酔う……吐きそう……」

「おまえなぁ……」