『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.6.09

　翌日。

　月が４割ほどの高さのところで、嵐がおさまった。

　オレ達は、すぐに旅の準備を始めた。

　撤収の指揮は、ウォルターが取った。

　まずは、半地下の住居。

　埋めはしないが、徹底的に土をかぶせて、近づいてもそうだとわからないように隠ぺいした。

　準備が終わると、まずは、ウォルターにつき従っていた２人の部下。

　２人は馬にまたがり、２日分の飼い葉と食糧を積んで、西へと旅立った。

　そのあと、ウォルターは、ストームに声をかけた。

「ストーム」

「ん？」

「ヘラジカ３頭と、馬２頭を連れて、５人は先に行け。行き先はわかるな？」

「え、ウォルターは？　どうするの？」

「山頂にこれを仕掛けたら、馬で駆けて、すぐに合流する」

　ウォルターが手に持っていたのは、竹の筒。

　中身は、マグネシウムと、蛍石だったか。

「私はこの光で、正義の本隊を山頂に誘導する。少しは時間稼ぎになるだろう」

「え、いいアイデアだけど、だめだよ。ミラーとかに行ってもらえば？」

「ミラーは旅の案内に必要だ」

　ウォルターが、単独で別行動？

　いいのか、それ？

「戻ってこれるのか、ウォルター」

「なんだ、心配か。ならソウジも来るか？　おまえは馬に乗れるのか？」

　行きたいが、馬に乗ることができない。

　付け焼刃で乗れたとしても、走るのはムリだ。

　足手まといになる。

「迷わずに戻ってこれるのか」

「問題ない。私は優秀だからな。すぐに合流する」

「なにを企んでいる？」

「ッハハ。とことん信用しないのだな、君は」

「おまえのどこを信じろというんだ」

「これは業務に必要だと判断した。だから私ではなく、アーネストを信じろ」

「それはムリだ。オレはアーネストも信じていない」

「なら、自分にとって必要だと思うのを信じてみろ」

　オレに必要なもの？

　不要なものならすぐに思いついた。

「オレは、おまえが戻らなくても、先に行くぞ」

「っフフ。それでいい。大切なものだけを守れ。他の連中のことなんて気にするな。すべては自分自身のためだ。おまえは、そういうヤツだろ？」

　気持ち悪い。

　なんだか、吐きそうだ。

　そうだ。

　よく考えたら、オレ達の目標には、なんの不都合もない。

　ウォルターは、不確定要素。

　いなくなるなら、それでいいじゃないか。

「行こう、ストーム。ウォルターは大丈夫だ」

「ん……ホントにいいの？　ウォルター？」

「心配は不要だ。すぐに戻る」

「うわぁっ」

　離れたところで、未希が大声を上げた。

　その傍らで、前足を広げたリュウタが、南西の夜空をにらみつけていた。

　白い牙をちらつかせながら唸り声を上げている。

「どうした？」

「すごい振動……まだ遠いけど、足音が沢山！」

「沢山って、いくつだ？」

「わかんない……リュウタが知ってるのは、２０人と２０頭まで。それ以上だと思う。車輪の振動もたくさんある」

　正義の本隊なのだろうか。

「ここに近づいているのか？」

「違うよ、東のほうに向かってる」

　ウォルターが言った。

「時間がない。先に行け。私は山に登る」

　ストームが、その言葉に答えた。

「ん。なら行こう。ソフィアとミラーで先導お願い」

「オケィ」

「東でいいんだな。隊長の嬢ちゃん」

「ん、出発！」

　ソフィアだけが、馬にまたがる。

　荷物を積んだ１頭の馬の手綱を、ミラーが引く。

　その後ろから、ルルと未希が並び、ヘラジカの荷車が後に続いた。

　オレとストームは最後尾。

「今夜は、まっすぐ東に向かうから。かならず戻ってきてね、ウォルター」

　ウォルターは相槌をうつと、馬にまたがり、山の方へと駆けていった。

　パカパカと、馬の走る音が、夜の闇に消えた。

　ミラーが言った。

「なんだか、大変なことになっちまったなぁ。生きて帰れんのかよこれ」

　ソフィアが、馬上からミラーを見下ろした。

「なに、怖いのミラー？」

「そうじゃねぇけどよ、食糧も物資も、どう見ても片道切符だぜ？」

「いいじゃない。見てこれ」

　どこで見つけたのか。

　ソフィアが、ハーフサイズのボトルを出してミラーに見せた。

「なんだそりゃ？」

「リキュールだと思うわ。甘い香りの……ココナツかしら？」

「おいおい、まさかそれって」

「そうよ……正義のエレメントのお酒よ」

「まじか」

「マジよ」

「いつ開けるんだよそれ」

「最後に一緒に呑みましょう」

「ガッハハハ。なんだよ、死ぬ直前にならねぇと呑めねぇのかよ、ワッハハハハ！」

　釣られて、未希も笑った。

「ココナツのお酒？　みきも飲んでみたい。まゆさんは？」

　おい……高校生……

「ん、わたしはお酒いい。いらない」

「おにいちゃんは？」

「……オレも、甘そうだからヤメとくよ」

「なによ、現代っ子ねぇ、ソウジもストームも」

　片道切符の旅か。それもそうだな。

　ルミナス・コアが破壊されたら、この世界が全てぶっ壊れるんだ。

　そうなれば、帰る場所すらなくなる。

　オレ達は進み始めた。

　東の平原に出て、なにもない平地を進んだ。

　とにかく距離を稼ぐ。

　だから、少し早歩きだ。

　先頭のソフィアだけが馬に乗っていた。

　突如、その馬上のブロンド髪が、青い光を反射した。

　振り返ると、山の頂上。

　はげ山の南側。

　まるで照明弾。いや、それ以上の青い光だ。

　魂が抜かれそうな気がするほどに、青白く輝いていた。

　はげ山の斜面も、ふもとの枯れ木の林すらも。

　その直上の雲すらも青白く染めている。

　未希が、吐息のように言葉を漏らした。

「うわぁ……綺麗……」

　意図せず、全員が立ち止まって、その光りを見つめた。

　あの光なら、かなり遠くまで、届くだろう。

　正義の本隊も、いまごろどこかで、あの光を眺めているはずだ。

「行きましょう」

　馬上のソフィアが言った。

「ん、そだね。ウォルター戻ってくるかな」

「そんなに心配？」

「だって、護衛対象だよ。クエスト失敗になっちゃうよ」

「ウォルターの護衛は、あの山のふもとまでなんじゃない？」

「え、そうなの？　じゃあウォルターは、どうなっちゃうの？」

「おいおい、縁起でもねぇ。それより、ウォルターが作った時間が無駄になっちまう。先を急ごうぜ」

「そうね、進みましょう」

　進む先の平原も、うっすらと青白く照らされていた。

　その色も、徐々に薄くなり、元の黒い世界に戻っていく。

　なんだか。

　また、いろいろなことが、わからなくなりかけていた。

　歩いて山を下りたとしても、そこから馬で走れば、まだ大した距離じゃない。

　１時間かそこらで追いつくだろう。

　なんだか、ウォルターに戻ってほしいような。

　そんな、妙な感情が湧き上がってくる。

　まぁ気のせいだな。

　無視して先へ進もう。