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5.6.08 - 不確定な思惑

　野菜の入った食事を食べた。

　妙な形で得られた、臨時の物資調達のおかげだ。

　まぁしかし。

　味が薄い。塩味しかしない。

「もう、ハーブやスパイスがないのよね。調味料の調達が必要だわ」

　ソフィアも苦労しているようだ。

「俺はべつにこれでもかまわねぇが、池のコケとかどうだ？」

「……生臭くなるだけじゃないかしら。でもこんどミラーのにだけ、入れてみる？」

「なんで俺がそんな実験を……」

「食事は、エネルギーが補充できればそれでいい。安全であればなお素晴らしい。いつも良い食事をありがとう、ソフィア」

「あら、どういたしまして。おかわり食べる？」

　ウォルターは、たまに、こうして他人をほめる。

　だから、ウォルターを煙たがっているヤツはいない。

　普段無口なので、効果も抜群のようだ。

　いまだに警戒しているのは、オレだけかもしれない。

　食事が終わってから、今後の計画を話し合う。

　床には、地図が広げられている。

　まずは、ストームが全員に質問を投げかけた。

「これからどうする？　正義の本隊って、どのくらいの距離にいるのかな」

　ウォルターが言った。

「馬で駆け戻って、半日から１日の範囲と考えておくべきだ」

「それって、どのくらい？」

「５０キロか、あるいはもっと近いと考えておこう」

　ストームとウォルターが、地図に視線を落とした。

「この山の絵ってさ、ここの山かな？」

「確かに、他と比べて、インクの染みが濃くて若い。この数日に記した山だろうな。形も似ている」

「だとしたら、この山と、正義のコアの距離って」

「３００キロ前後ってとこか」

　正義のコアとおぼしき箇所を示す場所も、南北は海に囲まれている。

　ゆいいつ、東に延びる陸地も、南側は深く海岸線にえぐられていた。

　地図を眺めると、その海が原因で、正義は北寄りの迂回を強いられてると見て取れる。

「彼らも、ルミナス・コアを目指していると考えていいだろうな」

「なにしにいくんだろう……」

「正義の戦略的立場から考えられると、絞られる目的は３つ」

「ん？　なにとなに？」

「コアの破壊、あるいは破壊の阻止。もしくは、同盟会談の妨害だろう」

「そっか」

　まて。

　まてよ……

　カウント２４の結末は、すでに極少数のプレイヤーには知られている。

　オレも、ストームも、それを知っている。

　ウォルターは、知っているのだろうか？

　カウント２４は、ダレも知らぬ間に、ルミナス・コアが破壊されたという。

　もしその事実を、他の勢力も知っていて、それを前提に動いているのだとしたら？

　そうなれば、話は簡単だ。

　ウォルターが上げた３つの可能性のうち、考えられるのは１つしかない。

　ルミナス・コアの破壊だ。

　破壊されると分かっているのなら、あとはそれを誰が成し遂げるのか。

　報酬となるシェイプシフトデバイスは、誰が手に入れるのか。

　すでに各勢力の遠征目的は、ルミナス・コアの破壊競争にシフトしていると考えるべきだ。

　ウォルターは知っているのか？

　知っているなら、同盟会談というのは、なんだ？

　３勢力で話し合い、だれがルミナス・コアに行くのかを平和的に決めようとしている？

　正義のエレメントは、そこで３勢力を駆逐して、ルミナス・コアに昇ろうとしているのか？

　あるいは、同盟会談すら存在しない可能性も、考えておくべきだ。

　まぁしかし、いまは、ウォルターの話に合わせよう。

　というか、オレは口をだすのをヤメよう。

　それでも、ひとつだけ、明確になったことがある。

　１日も早く、少なくとも、正義よりも早く、ルミナス・コアに到達すること。

　そうしなければ、連覇をあきらめた正義が、自らこの世界を終わらせてしまう可能性がある。

　ソフィアが、口を開いた。

「なんにしても、このままじゃ、馬が衰弱しちゃうわ」

　未希が言葉を合わせた。

「そっかぁ。ご飯が４日でなくなっちゃうんだもんね」

「可哀そうだなぁ。なんとかなんねぇのか？」

　動物好きのミラーも、気にかけているようだ。

「キノコで少しは、持つかもしれないけど、気休めにしかならないわね」

「そこで、ひとつ、提案があるんだが」

　ウォルターが言った。

　めずらしく、今日はよくしゃべるな。

「ん？　なにかいい案ある？」

「私の部下２人に馬を３頭預け、連絡要員として、エレメント・コアに向かわせたい。エレメント・コアまでは２００キロだよな？。なら、２～３日で辿り着ける」

「３頭？」

「２頭にまたがり、１頭は馬の食糧運搬だ」

「でも、馬で近づいて大丈夫かな。下手したら攻撃されるかも」

「これを掲げていけばいい。遠くからでも判別できるだろう」

　ウォルターは、ごそごそとポーチを漁り、銀刺繍のスカーフを取り出した。

「ああ、そっか」

「それと、ここに向かっているハンス達だ」

「そうだね、途中でハンス達とすれ違うね。ここの状況を伝えてもらう？」

「彼らはもう、ここに近づかない方がいい。正義の部隊と鉢合わせたら、皆殺しにされてしまうだろう」

「……そっか、え、じゃあわたし達は？　どうするの？」

「雨があがり次第、馬３頭と、ヘラジカ３頭、そして６人で、先へ進む」

「え……」

　ストームの表情が固まった。

　ミラーが、ため息をつきながら、のけぞった。

　ソフィアだけは、落ち着いていた。

　そうなることが、わかっていたかのような顔。

　そしてオレは、ひとつの結論を得た。

　ウォルターの言動を見るに、コイツは知っている。

　このカウントの結末を。