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5.6.07

　雨が降り始めた。

　雨足が徐々に強くなっていく。

　オレ達は、急いで事後処理をした。

　死体を片付ける時間はない。

　身につけている、ポーチや、ズタ袋を剥ぎ取るだけだ。

　馬６頭が、佇んでいる場所で、ストームらと合流した。

「あぶなかったね」

　ストームは、自分の矢で射ころして動かなくなったプレイヤーを見下ろしていた。

　いずれも、顔つきは日本人。

　歳は、４０代を過ぎているように見える。

　目も口も開いたままの頭には、２本の矢が突き刺さっている。

　ストームの心中を心配したが、思いのほか平然としていた。

「よく対応したな。助かったよ、ストーム」

「ん……それはお互い様」

「そうか。そうだったな」

　未希はソフィアと２人で、馬の近くにいた。

　ソフィアが馬の頬を撫でながら言った。

「乗れる人いる？」

「俺はむりだぜ」

「ソウジは？　練習するって言ってなかった？」

「いや、まったく乗れない」

「未希は魔法つかったらいける？」

「うん……わかんない。いまはムリかも……」

　そうだな。

　殺し合いの直後で、すぐそこに日本人の男も転がっている。

　顔には出さないが、今はそれどころじゃないだろう。

「わたし、何度か乗ったことある。乗馬体験で」

　さすが、金持ちのお嬢様。

「でも、走ったりはムリだから。だれか、銜（ハミ）つかんでてほしい」

「んじゃ、わたくしが、先導いたしましょう。マイハイネス」

　ストームがミラーの手を借りて、馬にまたがった。

　それから、ミラーが、その馬の、口の横にある輪っかを掴んだ。

　馬は、耳をハタハタと動かすだけで、おとなしくしている。

「馬子姿がずいぶん似合ってるじゃない、ミラー」

「おぅ、上品に見えるだろ。実は貴族なんだ。信じるか？」

「貴族屋敷の下働きでしょ」

　ソフィアも、あぶみに足をかけた。

　体重をかけると、馬は自分から内側に回り込んで、ソフィアがまたがるのを助けた。

「まぁ、やさしいのね。ありがとっ」

　ソフィアが、たてがみの下を撫でた。

　馬が、ブルっと鼻を鳴らした。

　牧場娘の本領発揮のようだ。

　さらにソフィアは、残り４頭のけん引ロープを掴んだ。

「戻りましょう」

　オレ達は、拠点へと向かった。

　雨が、どんどん強くなっていく。

　いつ嵐になってもおかしくない。

　残念だが、遠くへ逃げてしまった２頭の馬の回収は断念した。

　拠点に戻ると、勝利を祝うよりも先に、嵐に備える準備を始めた。

　まずは、川辺に繋いでいたヘラジカを拠点の中へ。

　雨にうたれ、びしょ濡れだった。

　リュウタとルカは、すでに拠点の中にいた。

　最後に、たったいま鹵獲してきた馬を、半地下の拠点の中へ。

　馬６頭、ヘラジカ３頭、そしてオオカミ１匹と、渡り鳥１羽。

　拠点の中は、家畜小屋になってしまった。

　匂いはまぁ、我慢できそうだ。

　それよりも、動物の体温のせいか、なんだか、妙に暑い。

　雨漏りはしていないが、拠点の中は、汗が滲みでるほどの蒸し暑さだった。

　そして焚火が眩しい。

　ウォルターとその部下を除いて、オレ達の目は、暗視状態なのだ。

　だから少し、焚火の火を弱めた。

　それから、戦利品の確認。

　４頭の馬が積んでいた荷物は、ほとんどが馬用の飼い葉と水。

　人間が食べることのできる食糧はたいして積まれていない。

　僅かな干し肉と、数切れのハードタックと呼ばれる、固い乾燥パン。

　ソフィアの見立てでは、積んでいた飼い葉と水で、馬が食いつなげるのは、あと数日だという。

　行きも帰りも、足りている量ではないと断言した。

　オレがソフィアに質問した。

「つまりどういうことだ？」

「長旅をする量じゃないってこと」

　ウォルターが言った。

「４人のプレイヤーは、先行偵察。後続に、長距離移動の物資を抱えた本体が存在すると考えて、間違いないだろう」

「だとしたら、この天気で、そいつらも足止めか」

「そうだな。おかげで、対策を考える時間だけはある」

「ねぇ、見てこれ。地図。それとこれって」

　ストームは、プレイヤーから剥いだ、所持品を調べていた。

　右手には布切れ。左手には、竹の筒。

「なんだ、その筒は？」

　先端は、蓋になっているようだ。

　ストームがその蓋を外して、匂いを嗅ぐ。

「マグネシウムと……この水色の砂はなんだろう？」

　ウォルターも、まじまじとその筒の中を眺めた。

「蛍石（フローライト）のようだ。狼煙（のろし）か、発煙筒のたぐいだろう」

「え、じゃあこれ、やばかったね。私達の目は暗視状態だったから、使われてたら完全に視力終わってたかも」

「なんだそれは？　どうやって使うんだそれは？」

「引火させると、すごい光を放つと思う。蛍石なら色はたぶん青」

　ウォルターが、別のポーチを漁ると、同じものがさらに２本。

「武器のつもりではなかったのだろう。遠くの仲間への連絡用じゃないのか」

「んで、この布切れは地図か」

　ミラーが、ストームの持っていた布切れを奪う。

　それを広げて、床に置いた。

「どう見りゃいいんだこれ？」

「ん……どっちが北だろう」

　ウォルターが言った。

「正義だと断定するなら、この拠点らしきものが南西だろう。だとしたら、北側にあるこれは……文字だな。漢字というやつか？」

　確かに漢字だ。

　オレとストームが、声を合わせて、日本語でそれを読み上げた。

「知恵……」

「ちえ？　どういう意味だ」

「ウィズダム。私達のエレメントのこと」

「なら、これとこれは？」

「北東に勇気、南東に信頼。ぜんぶ漢字で書かれてる」

　ミラーが髭をかきながらつぶやいた。

「まじかよ。正義のやつら、いつのまに把握してやがったんだ」

　ソフィアが答えた。

「馬持ってるんだから。速度も運搬力も、最初から２倍以上よ。ルミナス・ノードに到達するのも最速だっただろうから、すでに知ってても不思議じゃないんじゃない？」

「なんにしても、こりゃやべぇな。本部に知らせてやらねぇと」

「ん、そうだね。ハンス達とも連絡とりたい。取る方法ある？」

「だれか、ログアウトして連絡取れたりしないの？」

　ソフィアが全員に尋ねたが、しばらく、だれも答えなかった。

　未希が思い出したように、ストームに言った。

「ねぇ、ノトウェンさんは？」

「ん……ムリ。ログインデバイス分解しちゃって、もう何年もログインしてないって」

　やっぱりバカだろ、あいつ。

　ストームは、そのままウォルターに視線を向けた。

「ウォルターは？　軍とかに知り合いはいないの？」

「私か」

　ウォルターはしばらく考え込んでから、また口を開いた。

「少し考えさせてくれ」

　いつのまにか、屋根の上から、激しく風の打ち付ける音。

　風雨が強くなってきたようだ。

　合間を縫って、ミラーのハラが鳴った。

　ソフィアが言った。

「とりあえず、ご飯の準備するわね」

「みきも手伝うよ」

「暗視のままだけど、大丈夫？」

「ムリだから、手探りで調理するけど、マズくても文句いわないでよね」

「問題ねぇ。今なら、なんでも食えそうだ」

「っフフ。すぐ準備するわ。ミラーは間に合わなそうだったら、飼い葉でも齧って待ってなさい」

　なんだろうな。

　ついさっき、４人のプレイヤーを殺したんだが。

　しかも、４人とも日本人だった。

　もう、そんなこと、ダレも気にしてないらしい。