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5.6.04

　ヘラジカのルルに乗った未希が先頭を行く。

　その後ろを、オレとウォルターが、小走りで追いかけた。

　未希は、ルルにまたがり、手綱にしがみついている。

　それでも、充分、様になっている。

　走りながら、ウォルターが未希に問いかけた。

「拠点はどうしている？」

　もう、５０を過ぎた歳だろうに、息もあがらずについていく。

　政治家や外交官てのは、もっとひ弱だと思っていた。

　ウォルターが特別なのか。

　それとも、なにもかもがウソっぱちなのか。

　こいつが現実世界でどんな仕事をしているのか。

　素直に話すこともないだろうが、オレはただ、好奇心でそれが知りたい。

「２人が戻るのを待ってるよ。リュウタの遠吠えで呼ぼうとしたんだけど、そんなことしたら見つかるから絶対ダメだって、ミラーに言われた。だからルカも飛ばしてないよ」

「それはいい判断だ」

「これからオレ達は、どうするんだ？」

「殲滅するか、隠れるか、逃げるか。そのどれかしかない」

　殲滅。

　戦うのか。

　いよいよ、人間と。殺し合うのか。

　拠点に戻ると、ストームから状況の説明を聞く。

「リュウタの感覚によると、馬らしき８つの気配が、固まって移動している」

　オレがストームに質問した。

「ヒトはいないのか？」

「現時点で、リュウタが感知できるのは、振動なんだよね？　みきさん？」

「うん。まだ匂いはしないから、わかるのは馬の振動だけ」

「まだ距離があるのか。リュウタはどこだ？」

「いまは、南西に３キロくらい離れた場所で警戒してる。振動の距離は、たぶん１０キロ前後。この位置からだと１３キロくらい離れてるよ。リュウタにもっと近づいてもらう？」

「その前に未希。感覚でいいから。感じたことを全部話してくれ」

「うん」

　未希が目を閉じた。

　リュウタの感覚を拾っているんだろう。

　そしてまた口を開く。

「４本脚の８つの振動。

　ヘラジカよりも重くて、足の裏が固い。

　ここに近づいているわけじゃなく、北東に向かって進んでる。

　走ってるわけじゃなくて、歩いてる。

　それとね、比較的軽いのが４つ、すごく重たいのが４つ。全部で８つ」

　未希が言い終わると、ソフィアが続けた。

「馬で間違いないと思うわ。それも蹄鉄付き」

　そのあとに、ウォルターが言った。

「向かっているのは北東で、騎乗しているのは４人、残りの４頭は食糧の運搬と考えておくか」

「そうね。それなら長距離の旅もできるわね」

　ストームが、ふたりに尋ねた。

「その人達も、ルミナス・コアに向かってるのかな？　たった４人で？」

「先行偵察、と考えたら納得いく。なんらかの通信手段があって、後続にも部隊が存在すると考えるべきだ」

　ミラーが言った。

「とりあえず、ここに向かってるわけじゃねぇんなら、戦闘は避けられるが。どうすんだ？」

　ウォルターが、無表情のまま行った。

「このまま行かせたくは、ないな」

「ん……それって、襲うってこと？」

「そうだ。ルミナス・コアに先に向かわせてしまったら、なにをされるかわかったものではない。可能なら、待ち伏せして全員を仕留めたい。そして馬も奪ってしまおう。８頭あるなら。私達全員が馬で移動できるようになる」

　勝てるかどうかの議論よりも先に、車かなにかを強奪するかのように、あっさりと言い放つウォルターだった。

　しばらく間があいた。

　その提案を、どう決断したらいいものか。

「いいよ。やろう」　

「え？」

　ストームの顔を見た。

　ソフィアも、未希も、その顔を覗き込んでいた。

　みんな同じことを思っている。

　本気かよ。

「おい、ストーム。いいのか。戦えるのか？」

「ＰＶＰでしょ。大丈夫だよ。ゲームでもよくやってる。予行練習にちょうどいい」

　練習か。

　まぁ、そりゃそうだが。

　遅かれ早かれ、人間と殺し合う瞬間はくるだろう。

　今なら、こっちが先手を取れる。

　心の準備をする時間を得て、奇襲をかけることができる。

　人殺しの予行練習の機会が得られる、またとない機会。

　ダメならダメで、そのまま行かせてしまえばいい。

　変な失敗さえしなければ、問題はない。

「襲撃する、で決まりか？　なら、時間はない。作戦を考えよう」

　どこから出したのか。

　いつの間にか、ウォルターは、パイプを咥えていた。

　ストームが言った。

「５００メートル。その距離から、わたしが４人同時に仕留める」

「どうやって？　魔法か？」

「ん。わたしは対象が見えさえすれば、外さない。外したことがない。みきさんのナイトビジョンで暗視をつけて、５００メートルの距離から矢で仕留める」

「君は、この世界の対人戦闘は初めてだよな？　本当に大丈夫か？」

「ん。まかせろ」

　そういや、確かに。

　ストームが、魔法の矢を外したところを見たことがない。

　最初の頃に心が乱れたまま放った枝さえも、ウィルコープスの足を吹き飛ばしていた。

　しかも、コイツの矢は、ジグザグに飛翔する。

　かわすのも難しい。

　放たれさえすれば、避けられない。

　防ぐとしたら、同じように魔法を使う以外にないだろう。

　あるいは、失敗してもかまわない。

　矢が１本も当たらなかったとしたら。

　それは、この世界でやっていく資格を持っていなかったということだ。

　そうなったら、その場でログアウトして、退場してしまえばいい。

「わかった。それでいい。でもひとつ約束してくれ」

「ん？　なに？」

「もし、矢が外れたら」

「ん？」

「この依頼は失敗だ。すべてあきらめて、日本へ帰る」

「ん……なにそのプレッシャー」

「自信ないか？」

「自信はあるけど……失敗したら、ごめんね。みきさん」

「うん。だめだったら、おうちに帰って、みんなでシチュー食べる」

「ん……シチューも食べたい……」

「おいおい、わざと失敗すんじゃねぇぞ隊長。がっはは」

「しないよ」

「それで、オレ達にできることはなんだ？」

「ん。私が狙うのは５００メートルだけど。総司、ミラー、ソフィアは、見つかるギリギリの距離まで隠れていてほしい」

「おいおい、それじゃ外したら、俺たち逃げられねぇじゃねぇか」

「事前に、ソフィアが目つぶしのトラップをしかけておいて」

「なるほどね。それならまかせて」

「それで、目つぶしの対象は、プレイヤーだけにしてほしいんだけど、できる？」

「問題ないわ。馬はどうするの？」

「プレイヤーを倒したら、３人で馬を確保してほしい。わたしと未希さんも、すぐに行くから」

「オッケー」

　ウォルターが言った。

「私はなにをすればいいんだ」

「ウォルターは護衛対象でしょ。終わるまでどこかに隠れて、失敗したら逃げて」

「ッフフフ。ッハハハ」

　ウォルターが高らかっと笑った。

「いや、恐れ入ったよ。さすが、アーネストが見込んだリーダーだ。それならお手並み拝見といこう」

　違うな。そんなんじゃない。

　ストームにとっては、これもゲームのクエストかなにかなんだろう。

　護衛対象が死んだら、クエスト失敗。

　ストームはそれを避けただけだ。

「それじゃあ、進行方向と移動速度から、トラップを仕掛ける場所を計算するから、５分くらいまって」

「それよりよぉ、隊長の嬢ちゃん」

「ん？」

「雨降りそうなんだけど、大丈夫か？」

「え……まじ？」

「マジだ」

「また台風？」

「そこまではわかんねぇな」

「あとどのくらいで降りそう？」

「俺ぁ、ハートリーじゃねぇから、不正確だが、月が沈む頃には降り出すんじゃねぇか」

「なら、馬を奪ってとっとと戻ればいいね。拠点に入りきるかな？」

「入らねぇことはねぇけど、ギュウギュウの家畜小屋になっちまうな。臭くて耐えられねぇかもしれねぇぞ」

「それならログアウトすればいいよ」

「そうだな。そうしよう」

　いやいや、まってくれよ。

　オレ、ログアウトできないんだけど……