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5.6.02

　翌日。

　ミラーは食事を終えるとすぐに、斧を片手に、枯れ木の雑木林に行ってしまった。

　オレとウォルターは、軽く旅支度をする。

　日帰りだが、食糧は念のため２食分。

「じゃあ、いってくるよ」

　行きたくないが。

「いってらっしゃい、おにいちゃん。気をつけてね」

　未希の言葉に、小さくうなずいた。

　ストームが言った。

「月が真上に差し掛かったところで、戻ってきて」

「ストーム達はなにをするんだ」

「保存食の準備とかいろいろ」

　オレはウォルターと東へ向けて出発した。

　進むのは、月が昇っていく方角なので、迷うことはない。

　真上を超えたら、こんどは下がっていく方角に歩いて、ここに戻る。

　それにしても、こんな偵察に意味があるのか。

　それを自問自答しながら歩いた。

　オレが前を歩き、ウォルターは後ろからついてくる。

　会話はなにもない。

　ただ黙々と、東に向かて歩く。

　もしかして、後ろから刺されたりとかするのだろうか。

　いや、それはないな。

　そんなことをしても、ウォルターに利益があるとは思えない。

　なんだかんだで、オレ達の動きは、未希にバッチリ監視されている。

　リュウタの五感。ルカの眺望。

　なにか起きれば、すぐに伝わるだろう。

　歩き始めてから、数時間。

　ときどき、後ろを振り向いて、ウォルターの存在を確認した。

　この男。

　図体のわりに、足音が小さい。

　それに加えて、気配が薄い。

　いるのかいないのか、わからなくなる。

　だから後ろを振り向いて、存在を確認する。

　ストームのような存在の薄さとは違う。

　後ろにいても気にならない存在。

　それがウォルターの存在感だった。

　ウォルターは、右や左に視線を流したり、地面を見たりしながら歩いている。

　もしかして、この男なりに、偵察業務を遂行しているのだろうか。

　気になったので、声を掛けようかと思ったが。

　ヤメた。

　月が真上に差し掛かる少し前。

　ウォルターの方から、声を掛けられた。

「そろそろ、引き上げよう」

　それが今日の、初めての会話だった。

「なにか収穫はあったのか？」

「なにも収穫がないという収穫があった」

「……そりゃよっかったよ」

　なんだか、半日かけて掘った穴を、埋めろと言われている気分だ。

「今日１日ですべてを見回る必要はない。また明日も偵察を続けよう」

「おいおい、また明日も続けるのか」

「ッフフフ。そうだ。もう飽きたか？」

　いったいなんなんだ、この男は。

　この行動になんの意味があるんだ。

　オレの忍耐を試しているのか？

　帰り道は、ウォルターが前を歩いた。

　オレはその後ろを追いかける。

　なにか話したいことがあるのかと、身構えていたが、ウォルターからはなにも言ってこない。

　いったいなにを考えている？

　オレは、聞きたいことが沢山ある。

　この男はいったい、何者なんだ。なにが目的だ？

　そんな風に考えていたら、つい心の声が漏れた。

「おまえは、ルミナス・コアへ行ったことがあるのか？」

　ウォルターは、振り帰らずに、歩きながら答えた。

「カウント２３で、１度だけある」

「なにをしに？」

「仕事だ」

「おまえの仕事はなんだ？」

「言っただろう。政治家だ」

　政治家と言う人物を、オレは見たことがない。

　ヴィルゴ王国のリノンや、その叔父は政治家なのかもしれないが、仮想世界のＮＰＣだ。

　現実世界の政治家というのが、どういう人間なのか。

　オレは知らない。

「その政治とは、なんだ？」

「っフフ、妙なことを聞くな。社会の勉強がしたいのか？」

　ふとルシアを思い出した。

　最近、よくアイツの顔が浮かぶな。

　こういう妙な人物と会うたびに、アイツならどうするのだろうと考えてしまう。

　ルシアだったら、この男をどう籠絡するのだろうか。

　好きだとか、安心だとか、心にもないことを抜かして、言葉を引き出すのだろうか。

　オレが黙っていると、ウォルターが続けた。

「国や集団を代表して、話を丸く収めるために行動する。それが政治家の仕事だ」

「この無意味な偵察も、その代表活動のひとつか」

「そうだ。政治家の仕事は、対話をすることだけではない」

「対話以外に、なにをする？」

「なにを？　君ならわかるだろう？　こちらの都合のいいように話をまとめるために、なにをしたらいいのか」

「知るかよ。政治なんて庶民のオレには関係ないし、興味もない」

「そうか。まぁそうだろうな。私も君くらいの年齢の頃はそう思っていた」

　ウォルターが立ち止まった。

　オレも、足を止める。

　そして、また言葉を続けた。

「政治は、スポーツの試合と同じだ。

　点を多く取った方が勝ち。

　より多く点差をつけることで、より過酷な条件を相手に突き付けることができる。

　あるいは恩という、借金を押しつけることもできる。

　そして、ルールもある」

「ルール？」

　ウォルターが、顔だけ後ろを向いて、にやけた顔をオレに見せた。

「バレないことだ」

　ああ……なんだ、そういう政治か。

　ヴィルゴ王国と同じじゃないか。

「なら、この偵察も、点を取るために必要なのか」

　ウォルターがまた歩き始めた。

「そうだな。今日の行動は、取るというより、取られないための布石だ」

「なにを探しているんだ」

「探していたのは、足跡、痕跡。

　すでに誰かが通った形跡がないか、それを探していた。

　しかし、なにも見つけられなかった。

　君も明日は、足元を観察して私の政治活動に協力してくれ」

「こんなところ、誰が通るというんだ？」

「さぁな。見つけてみなきゃ、それはわからない」

　ああ、そうだ。わからない。

　オレには、オマエがさっぱりわからない。