『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.5.19

　オレ達は、東への旅を続けた。

　目標にしていたらしき、山のふもとの西側に辿り着いたのは、入り江を離れてから２日目。

　辺りは森か、林だったのだろうが、枯れ木ばかりで、見通しは良い。

　月に照らされている山を見上げると、完全なハゲ山だった。

　頂上まで、まったくと言っていいほど草木が生えていない。

　斜面はキツそうだが、岩が張り出した箇所もパっと見少なく、昇りやすいように見えた。

　しかし、今日は山には登らず、まずは付近の水源を探す。

　これも、簡単に見つけることができた。

　ルカの感覚を受け取った未希によると、どうやら、山の頂上は、カルデラ湖のようになっているらしい。

　先日の暴風雨のおかげで、充分な水が溜まっているようだ。

　そして、頂上から染み出した水が、いくつかの細い池や小川となって、付近に湧き出しているらしい。

　染み出して濾過されたばかりの水だからだろうか。

　川も池も水底がよく見える。

　暗くても、よくわかるくらいに、水は澄んでいて、透き通っていた。

　今日はひとまず、山の北西側の川沿いに、キャンプを張る。

　川はそのまま海につながっているらしく、魚も生息していた。

　川幅は精々４～５メートル。

　流れは弱くもないが、強くもない。

　膝まで浸かれば、歩いても渡れるくらいの川だ。

　荷物を降ろして焚火を起こし、鍋の水を煮沸する。

　ソフィアと未希が、食事の準備をしているあいだに、今後の予定を話し合う。

　まずはストームが言った。

「このまま、ここを仮キャンプにして、明日は山に登ってみたいんだけど」

　ミラーが答えた。

「いい考えだ。ヘラジカはここに置いて頂上の様子を確認しに行こう。だれか留守番で２～３人残そう」

　ソフィアが鼻で笑う。

「ミラーは、山に登りたいだけよね」

「それなら、私達が残ろう。ちょうど３人だ」

　留守番に志願したのは、ウォルターとその部下だった。

　異論はない。

　ウォルターが留守番で問題を起こしても、ウォルターの不利益にしかならない。

　やることといえば、せいぜい、オレ達に聞かせたくない話をするくらいだろう。

「ルカは近くにいるのか？　明日もルカの能力が必要だ」

「うん。大丈夫だよ。みきが呼べばすぐに来ると思う。リュウタは？」

「リュウタは、ふもとにとどまって、気配の監視を続けてくれ」

　オレはウォルターにも聞こえるように言った。

　念のための、ウォルターの監視も込だ。

「わかった」

「近くには、オレ達以外、ダレもいないよな？」

「うん、あでも、ヘラジカかな？　１匹みつけたみたい」

「え……？　嵐の最中に逃げたやつか」

「うん、でもすごく遠いところ」

「オレ達が寝てる間に、リュウタに食べられたりしないのか」

「リュウタも、ヘラジカと１匹でケンカするつもりはないって」

「そうか。ヘラジカも強そうだもんな」

　なんだかんだで、すでに人間の２倍くらいのサイズに成長している。

　普通に、体当たりされるだけでも、吹っ飛ばされて大ケガだな。

　次の日。

　キャンプ地には、焚火の灯りと、ウォルターら３人を残し、オレ達は登山を始めた。

　実際に昇り始めると、遮るものが岩くらいしかない。

　登りにくい山ではない。

　高低差は、６００メートルと少しなので高いというわけでもないだろう。

　しかし、かなり急な斜面だった。

　思っていた以上に、登るのがキツかった。

　最初にペースが遅れだしたのはストーム。

　しばらくすると、次に未希。

　ソフィアも、息が上がり始めたようで、ミラーに苦情を言った。

「ミラーぁ、もっとゆっくり登って」

「まぁったくよう、シティガールどもめ」

「私は、牧場ガールよ」

「馬に頼り過ぎなんだ。普段から自分の足で歩け」

「あなたは、馬には乗らないのかしらミラー」

「俺んちには、馬なんかいねーよ。森に棲んでるのは、クマとオオカミだ」

「野蛮だわ……牧場の近くに棲んでるのは、シカとコヨーテよ」

「平地のお嬢さんのノロケ話なんて、聞きたくねぇ」

　どれも、オレの街では、動物園にしか存在しない。

　呼吸を荒げながら、未希が言った。

「まゆさん、ナイトビジョン使ってもいい？　登りやすくなると思うんだけど……」

「だめだよ……次でもう５回目でしょ？　みんなの目が、猫目になっちゃうよ」

「みきは、猫好きだからいいよべつに」

「ダメ……」

　魔法の暴走か。

　暴走したら、魔法を使わなくても、ナイトビジョンのままになるんだよな。

「別にいいんじゃないのか。この世界は永遠に夜なんだろ」

　俯いたまま、斜面を登るストームが答えた。

「エレメント・ノードに戻ったとき、昼間の生活ができなくなるから、ダメだよ。この世界にはサングラスはないよ」

「ならまた、正常化の魔法で戻せばいいだろ。エルハムのときみたいに」

「あれは、単純に土地に掛けられていたからできたんだよ。全員に掛かっちゃったら、ひとりひとり解除しなきゃならないでしょ」

「もう喋るのヤメなさい。余計に息があがるわよ……」

　先頭を行くミラーが、立ち止まって振り返った。

　高いところから、仁王立ちしながら、オレ達に言った。

「おらぁ、もう少しだ。がんばれ」

　ふと、見上げれば、頂上はもうすぐそこだ。

「あと少しっ、あと少しっ」

　ソフィアがその言葉を繰り返した。

　未希も、それをまねる。

「あと少し……あと少し……」

「……、……」

　ストームはもう、言葉も出なかった。

　先に、ミラーが頂上に辿り着き、次にソフィア。

　そして、未希。

　ストームは、オレに背中を押されながら、ようやく頂上に辿り着いた。

　頂上の地面の大部分は、巨大なカルデラ湖だった。

　まったいらな水面が、月明かりを綺麗に反射していた。

　湖を取り囲む地面には、木も草も生えておらず、殺風景な光景が視界に広がっていた。

　湖の広さはどのくらいだろうか。

　対岸まで、２～３００メートルだろうか。

　ハンスを追い返してしまったから、正確な測量ができる者がいない。

　なんだか、カッパの頭みたいだ。　　

　眼前の光景を見て、オレは、そう感じていた。