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5.5.17

　嵐が去ったのは、２日と少し後。

　ログアウトで食いつないだので、食糧は、ほとんど減っていない。

　食糧を消費したのは、オレとウォルターだけだ。

　どういうわけか、ウォルターも、ログアウトしなかった。

　理由は聞いていないが、あいつはたんに、オレ達を信用していないだけかもしれない。

　まだ風は強く吹いていたが、雨は止んでいた。

「みきさん、ナイトビジョン使おう」

「うん」

　未希の魔法で、暗視を得たオレ達は、全員で外へ出た。

　向かった先は、ヘラジカを繋ぎとめていた場所。

　散々たる状態だった。

　ヘラジカの数が減っている。

　ぐったりとしているヘラジカの姿もある。

「ルル？　ルルは？」

　未希は、真っ先にルルを探した。

　ルルは無事だった。

　やつれてはいるが、未希の声に反応して顔を向け、むしゃむしゃと口を動かしている。

　腹が減っているのだろう。

「おーい、こっちもヒデェぞ」

　荷車を縛っていた場所から、ミラーの声。

　ひっくり返っていたり、粉々になっている荷車もある。

　まともな状態の荷車は、ほんの数台しか見当たらない。

　とにかく、状況を確認した。

　まずはヘラジカ。

　衰弱して動かなくなったヘラジカが２頭。

　流木の下敷きになっているヘラジカが１頭。

　見た目には、生きているのかどうかも分からない。

　そして、綱が切れて、どこかへ逃げてしまったのだろうか。

　行方不明のヘラジカが、４頭。

　２０頭いたヘラジカは、１３頭に減ってしまった。

　ソフィアが、力なく言葉を漏らした。

「あの嵐だからね……１３頭残っているだけでも、奇跡よ。とにかくご飯と水をあげましょう」

　ソフィアが飼育係に指示を出して、残ったヘラジカの世話を始めた。

　次は、荷車。

　こちらは、最悪だった。

　運びきれなかった荷物は、ほとんどが飛ばされたか、流されてしまったらしく、なにも残っていない。

　その場に散らばっているのは、木片や車輪の残骸だけだ。

　ミラーとハートリーが、確認したところ、修理すれば動かせる荷車は、たったの３台だった。

　リュウタは、気が付いたら見当たらなかった。

　ルカも、どこかへ飛んで行ってしまった。

　嵐の間は、ずっと洞窟にいた。

　メシでも探しにいったのだろうか。

　ソフィアと飼育係りを、ヘラジカのところに残し、他は、いちど、洞窟に戻った。

　今後、どうするか。

　それを話し合う。

　オレは、日本語でストームに尋ねた。

「ストーム、どうする」

「んん……もうだめだね。依頼は失敗。やりなおしたい」

「は……？」

「こんな状態じゃ、続けられないよ」

「おいおい、もうあきらめんのかよ……まぁいいけど」

　なんだか、今にも泣き出しそうな顔をしている。

　部隊を率いる、隊長の顔じゃないなコレは。

「どうしたらいい……？」

　ダメだなこりゃ。

　ストームは、役に立ちそうにない。

　まぁオレにも実際、ここからどう立て直したらいいのか、わからない。

　頼りになるのは誰だ。

「ストーム」

「……ん」

「おまえは、しばらく喋るな」

「……」

　ストームはダメだ。

　ここまで積み上げた、周囲の信頼を失うかもしれない。

　ミラーか。ハートリー。

　こいつらなら、すこしは、役に立つか。

　ウォルターはどうだろう。

　ダメだな……コイツは。

　全員を生かすよりも、自分だけが生きる計画に絡めとられそうだ。

　あとは、ハンスとフィリスか。

　地質学者と、戦争被災者の演奏家。

　まぁいい。

　とにかく、話し合おう。

「ストーム」

「ん？」

「オレが、こいつらに質問するから、おまえは考えろ」

「なにを？」

「この状態から、立て直す解決策があるかどうかだ」

「……」

　まずは、ミラーに質問した。

「ミラー。いまの状況から立て直せるか？」

「まぁ、控えめに言って、最悪だな」

「旅を続けることはできそうか？」

「ムリだな」

　ウォルターが口を開く。

「ここから、いちど引き上げたとして、間に合うだろうのか？」

　そのウォルターに質問を返す。　

「残りの日数は、どれだあるんだ？」

「いまは、５３９日目だ。あと６１日ある」

「ハンス、どうだ？　戻ってやり直したとして、間に合うか？」

「また、エレメント・コアまで戻るのに８日。準備に４日、ここまで戻るのに８日。つまり立て直すのに２０日と考えて、残りは、４１日になるね」

「ここら、ルミナス・コアまで、あと何キロくらいだろうか」

「まだ５００キロはあるだろうなぁ。移動するだけでも３０日はかかる。そこから捜索となると……まぁ、ギリギリだね」

「時間は、まだ足りているのか」

　なら、戻るか。

　ストームも、俯いて地面を眺めているが、オレの横で話を聞いている。

「ウォルター」

「なんだ」

「もし、遅刻したらどうなる？」

「ふむ……どうだろうな。他の連中も、同じように困難な旅を乗り越えた後だ。たとえば数日は待っていてくれるだろうが、長く留まることはないだろう」

「相手が、遅刻するってこともあるよな？」

「それも考えられるが、時間は守った方がいい。政治家に親切な人間はいない。遅刻してごめんなさいだけでは、すまされない」

　ああ、なんだ。

　そこは、オレの職場と一緒か。

「ハートリー」

「おう」

「旅の継続は、ムリなんだよな？」

「プレイヤーだけなら、どうにかなるかもしれねぇが、ヘラジカの食糧が持たねぇ。食糧を運ぶ荷車が、壊れちまったからな」

「戻るのは簡単なのか」

「いちど通った道だ。水が補給できる場所も、キノコや魚が手に入れられる場所も分かる。また嵐になったら、どうなるかわからねぇが、帰り道にはなんの問題もねぇよ」

「ストーム」

「ん……」

「話聞いてたか」

「うん」

「なにか思いついたか？」

「帰るんでしょ。それでいいんじゃない？」

　やっぱりダメだ、ストームは。

　ストームよりも先に、オレが解決策を思いついた。

「オレに考えがある。聞いてくれるか」

「なに？」

「部隊を、いま、この場所で、ふたつにわける」