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5.5.12

　また月が昇る。

　未希と、ストームは、再ログインした。

　髪が少し短くなり、健康そうな顔つきに戻っている。

　未希はリュウタに、ジャーキーを食べさせている。

　固いジャーキーを、リュウタはバキバキと音をたてて、せんべいでも食べているかのように、噛み砕いていた。

　口の周りと、未希の手を、よだれまみれにしている。

　間違えて、未希の手を噛まないかと、オレは心配した。

「おにいちゃん、そろそろヒゲそったら？」

　まぁたしかにな。

　ヒゲを剃らないと、ログアウトしていないことがバレる。

　というか、たぶんウォルターには、すでにバレているだろう。

　だからもう、どうでもよくなっていた。

　朝食は、温めたワインでふやかした乾パン。

　食べ終わってから、旅の準備を始めた。

　出発前に、ストームが言った。

「みんな、ちょっと集まって」

　ヘラジカの飼育員も含めた、２０人全員を集めた。

「みきさん、魔法お願いしていい？」

「うん。なんの？」

「ナイトビジョン」

「え、ここで？」

「ん」

「わかった。全員？」

「うん、全員」

　なにをする気だ？

　未希が、ナイトビジョンの魔法をかける。

　かけ終わると、飼育員から、どよめきがあがった。

　ウォルターと、その部下すらも驚いていた。

　その反応で、ウォルターが接続している年代の予測がつく。

　まだ、無いんだろう。ウォルターの時代には。

「ミラー、ハンス。見て」

　ストームが、指を向ける。

　その先には、海に浸食されたような入り江。

　さらにその先の景色も、はっきりと望むことができた。

　月明かりに照らされて、うっすらと青白く光る大地。

　ぼんやりと浮かび上がる海は、巨大な宇宙船のようだった。

　山、枯れ木が密集した森、平原。

　全てが青白い輪郭を描き、そのあちこちから、青い光が小さくきらめいている。

　その大地は、夜光虫が舞い踊る、海のようだった。

　ミラーが言葉を放った。

「すげぇ……なんだこの眺めは……」

　他に、感想を漏らすものはいなかった。

　言葉にならない。

　全員が、暗視の視力を得た。

　断崖の上から望む青白く広がる大地は、儚げで、恐ろしげで、あまりにも美しかった。

「ハンス、ここから見える景色で、東の方角と合っている山はどれ？」

「え……あ、ああ、そうだね。今の時間なら、月と同じ方角にある山……あれかな」

　ハンスが、右手の人差し指を、遠くの、こぶりの山に向ける。

　頂上は平べったく、プリンのような形をしている。

「標高はどのくらい？」

「ここから測量しよう。正確なほうがいいよね？」

「うん」

「フィリス、手伝ってくれる」

「わかったわ」

　ハンスが、六分儀を抱え、フィリスがサポートにつく。

　ハートリーが口を開いた。

「それにしても、すげぇ眺めだな」

　ミラーが続く。

「だから言ったろ……ここは、眺めがいいんだって」

　ソフィアもその横から続いた。

「写真撮って帰りたいわね。だれか持ってないの？」

「あるわけねぇし、なんにもうつりゃしねぇだろ……」

「ああ、ごめん。ミラーの時代は、カラー写真もスマホもないわね」

「なんの話してんだよ、おめぇ……」

　未希が言った。

「噴水おじさんがいたらなぁ……絵を描いてくれるかも」

「え、あのおじさん、絵が上手なの？」

「うん、画家さんだって」

「なんで連れてこなかったのよ」

「誘ったんだけど、もう年だから無理だって」

「おい、ソフィア」

「なによ」

「ワインを開けよう」

「あら、いいわね。わたしも丁度、そう思ってたところよ」

　ソフィアとミラーの漫才に、ストームが苦情を入れた。

「もう、すぐ吞みたがる。すぐに出発するからね！　ハンスまだ？」

「まだ、始めたばかりだよ……」

　数分後。

「海抜は、およそ６５０メートル、あのあたりの平地からだと６００メートル前後だね」

「ん。完璧」

「で、どうするの？」

「今後の行先は、あの山のふもとにしよう。湖か川があれば、そこを目指す」

　ミラーが言った。

「なるど。次の見晴らし台ってわけか」

「そういう感じ。あの山まで何キロくらい？」

「３０キロ……から４０キロってところだな」

「あの山まで、迷わずに行ける？」

　先にハンスが答える。

「座標とりながら行けば、問題ないと思うよ」

　ミラーが続く。

「山が、俺を呼ぶ。問題ねぇ」

「ん。おっけ。みきさんも、ルカから受け取るあの山の感覚。覚えておいて」

「うん。もう覚えた」

「よし、それじゃ出発しよう。ミラー、行ける？」

「おぅ、任せとけ。あの山まで、連れてってやるよ」

　ミラーが、右手の親指を立てながら、歩き始めた。

　その後ろを、未希とソフィアが続き、ハンス、フィリス、ウォルターが後を追う。

「ウォルターと、ソフィア、それとハートリーは、南側を警戒してね」

「オケイ」

「了解」

「……」

　ウォルターは、人差し指と中指を伸ばして、ぷぃっと、敬礼のサインをストームに送る。

　荷駄隊の群れが歩き出し、最後にハートリー。

　オレとストームは、さらにその後ろ。

　最後尾を行く。

　横を歩くストームを見下ろしながら、思わず声を掛けた。

「おまえ、スゴイな」

「ん？」

「なんで、こんなことができるんだ？」

「こんなことって？」

　オレは、前方を行く、荷駄隊を指さした。

「これだよ」

「んん？」

　自覚、ないのか。

　これも金持ちの成せる業か。

　それとも、ストームが、最初から持っていた能力なのか。

　その判断を疑う者、異を唱える者。反論するもの。

　ひとりもいない。

　ミラーや、ウォルターから見たら、ストームは小娘だ。

　ハンスからしたって、教師と生徒くらいの差がある。

　なのに、全員が納得して、同じ目標を共有した。

　命令に従うのではなく、そうしたいという気持ちで、前へと進む。

　それを促しているのは、ストームだ。

　オレには、真似できない。