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5.5.10

　月が沈み始めた頃。

　斜面を登りきると、そこは海を見下ろす断崖の上だった。

　崖の上は、充分な広さのある平地だが、木はまったく生えていなかった。

　もしかしたら、何か月か前まで草が生えていたのかもしれないが、今は細い枯れ葉が、乾いた地面に数枚張り付いているだけだ。

　その光景を見て、ハートリーが言った。

「物見の拠点を建てるには、ちょうどいい場所だ」

　ミラーも、その言葉に続いた。

「おぅ。陽が差せば、眺めはよさそうだ」

「ほとんど見えねぇがな」

「いや、ここはいい眺めだ。間違いねぇ。風でわかる」

　ミラーもルカと同じように、風で地形が分かるのか。

　実際、いい風が吹いている。

　高台にいることだけは、オレでもなんとなく分かる。

　ずっと斜面を登ってきたので、火照ったカラダにも心地よい。

　しかし、周囲は真っ暗だ。

　これも、夜景と言うのだろうか。

　眼前に広がるのは美しさではなく、底の見えない吸い込まれそうな暗闇だけ。

　遥か南東に目を向けると、薄暗くなりかけた月明かりが、その先にある陸地を、うっすらと照らしていた。

　おぼろげだが、入江となっている地形の姿を、確認することができる。

　陸地はそのまま、おそらく東へと続いているのだろうが、真っ暗でよくわからない。

　まぁそれでも、ストームの予言通りだ。

　まだ確定とは言い切れないが、オレ達は船で海を渡ることなく、ルミナス・コアへと、さらに近づくことができるだろう。

　ハンスはその場で、六分儀を取り出して、測量を行った。

「現在地は、知恵のエレメントコアから、南に１４２キロ。東に８２キロ。角度は５１度。進んだ距離は１６４キロ。思っていたよりも、東に進んでいたね」

　ストームがハンスに尋ねる。

「それって誤差、どのくらい？」

「プラスマイナス、２キロってとこかな。月が昇ったら、もういちど測ってみるよ」

「８日で、１６４キロなら、１日平均２０．５キロ。予定通りだね」

　食糧も、予定より残っている。

　１日あたり２０キロ進むという条件も満たしている。

　ここまでの旅は順調のようだ。

　ハンスが尋ねた。

「ここからどうする？　ミス・ストーム」

「今日はここで野営して。みんなで話し合おう」

　その日は、崖の上で野営。

　月が沈むと、崖の下は、奈落の底だった。

　暗幕から、波の打ち付ける音が聞こえてくるので、眼下が海なのは分かるが、まったく見えない。

　焚火の設営は２ヶ所。

　食事の準備は、未希とソフィア。それとフィリスに任せる。

　他は、ストームを中心に、今後の進行ルートを話し合った。

　話し合うのは、ハンス、ミラー。

　ウォルターも参加した。

　なぜか、オレも呼ばれている。

　オレがなんの役にたつんだろう。

　ウォルターが言った。

「旅は、順調と考えていいのか？」

　ミラーが答えた。　

「海岸沿いは、歩きやすかったからなぁ。距離が稼げた。食糧も節約できた。ここから先は、多少難しくなるだろうが、今のところは順調だ」

　ストームがミラーの顔を見た。

「ねぇ、ミラー。入り江まであとどのくらいの距離かな」

「１０キロもねぇだろう。明日中に入江まで届く」

「このまま、崖の上を歩く？」

「進みながらでいいが、下れる斜面をみつけたら、下ったほうがいい。いつでもどこでも、下れるわけじゃねぇからな」

　ハンスが、ミラーの意見に賛同した。

「それは、私も賛成だな。下れる場所がない崖で行き止まると、戻らなきゃならないからね」

「入り江が見えなくなっても大丈夫？」

　また、ミラーが答える。

「人間の感覚だけじゃ、ズレちまうが、ミキの嬢ちゃんとルカがいるんだ。大丈夫だろ」

「ん。じゃあ明日は、南西方向に進んでいったん崖を下る。平地に戻ってから入り江を目指そう」

「おぅ。それがいい」

「で、次の問題なんだけど……」

「なんだ？」

「ここから先、他のエレメントのプレイヤーとの遭遇率も、上がるよね？」

「その問題かぁ……偵察隊は、どこまで進んでるんだった？」

　その問いに、ハンスが答える。

「偵察隊が進んだのは、南に真っ直ぐ、３００キロって言ってたね。もう８日前の情報だけどね」

　ストームが、質問を返す。

「東は？」

「最深部にいるのは、私達だよ」

「他のエレメントがいるのは、南、南東、北東だよね。それ全部敵って考えていいよね？」

「そうだねぇ。出会ったら戦闘になることを前提に考えたほうがいいね」

　ウォルターが口を挟んだ。

「……そろそろ、君達にだけは、話しておこうか」

　焚火を囲んでいた全員が、ウォルターの顔を見た。

「ん……なに？」

「私が、ルミナス・コアに向かう目的だ」

「神様に会うんでしょ」

「そんなわけないだろ」

　そうだ。そんなわけない。

　オレがウォルターに質問した。

「目的はなんだ？」

「その前に、いまから話すことは、ほかの連中には話すな」

　うん……？

「ソフィアや未希、フィリスにもか？」

「そうだ。まぁ、ミキは構わないが、知らないほうがいい」

　ああ。なんだ。オレと同じか。

　ウォルターも、ソフィアをどこかで、信用していない。

　フィリスも同列。

「それで。目的はなんだ」

「私が政治家だというのは、ウソじゃない。ルミナス・コアに向かうのは、会合をするためだ」

「誰と？」

「勇敢と信頼。そのふたつのエレメントとの同盟の調印だ。日程は、カウント２４における６００日目」

　ほぼ全員が、口をそろえた。

「……同盟？」

　何秒か、時間を置いて、ミラーが呟く。

「……やべぇ、なんかゾクゾクしてきたな」

「少しは、この任務の重要性が理解できたか？」

「おぅ。ハートリーには伝えておいてもいいだろう？」

「ダメだ」

「なんでだよ」

「ハートリーは、別れて帰還する荷駄隊のガイドをする予定なのだろう？　余計な情報を、持ち帰らせないでくれ。ハートリー自身のためだ」

「……そうか。まぁ、わかった。なら言わねぇ」

「調印が済めば、いずれ全員が知ることとなる。だが、終わるまでは、この話は最小限にとどめておいてくれ」

　ストーム言った。

「ん、それでわたし達は、どこに注意を向けたらいいの？」

　ウォルターの口元が、僅かに歪む。

「話が早くて助かる。

　勇敢と信頼。そして、私達、知恵のエレメント。

　この３つの勢力は、現在のところ、互いに中立だ。

　遭遇してみないと分からないが、話せば分かる連中と考えて、計画を立てていいだろう」

「こんな暗い世界で、どうやって中立だって見分けるの？　先手必勝じゃない？」

「っフフ。

　ストームは、まだ若いのに、やけに場慣れしているな。

　まぁ、その通りだ。先に見つけたら奇襲をかけて皆殺し。それが、私達の安全を担保する、もっとも確実な手段だ」

　ウォルターが、ごそごそと、自分のポーチを漁る。

　そして、１枚のスカーフを取り出した。

　表面には、花を模した銀色の刺繍。

　月明かりに照らせば、キラキラと光るだろう。

　縫い込まれた花の形は、ダイヤモンドリリー。

　日本名は彼岸花。

　ルミナス・ノードの目印として、よく見かけるスカーフだった。

　ケルンと呼ばれる、石積みの道標にも、挟まれている。

　ウォルターは、そのスカーフを見せながら、ストームに尋ねた。

「君も、持たされているよな？　このスカーフ」

「んん。持ってる。識別用だからって、アーロンに渡された」

「ルミナス・ノードの偵察に出ている小隊は、みんなこのスカーフを持っているはずだ。そしてこれは、知恵だけではない」

「え……」

「この事実も、最高機密だ。言うなよ？」

　固唾を飲み込む音。

　ウォルターは、少し間を開けて、話を続けた。

「これは、知恵、勇敢、信頼。この３つの勢力で、共通の約束事になっているはずだ。これを掲げて、相手も同じように掲げれば、話の通じる相手だと考えていい」

　味方の識別用にと、持たされている、銀刺繍のスカーフ。

　それがまさか、すでに３勢力共通の識別票になっていた？

　些細な約束事に聞こえるが、たしかに、これは、最高機密だ。

　正義のエレメントにバレたら、その時点で破綻する。

　ストームがオレの心を代弁した。

「そんなの、バレたら、その時点で終わりだよね？」

「その通りだ。だから、会談が終わるまでだ。それが済んだら、この銀刺繍のスカーフも、用済みだ」

　ミラーがぼやく。

「だめだ……政治の話には、俺ぁもうついていけねぇ」

　そうだな。オレもだ。

　話がデかすぎる。

「方角は分かるの？　他の勢力の？」

「どの勢力も、慎重でな。私達の知恵も含めて、その情報は勢力間で共有されていない」

「そうなんだね」

「それでも、ひとつだけ、分かっている方角がある」

「どこ？」

「正義だ。方角は南西」

　正義エレメントは、今の段階で、唯一の敵ということになる。

　見つけたら、真っ先に殺す。

　見つけられたら、殺される。

　その場で、殺されるならまだいい。

　未希やストームが、捕虜になるようなことだけは、なにがなんでも避けなくてはならない相手。

　それが正義のエレメント。

「敵が湧きだしてくるのは、知恵エレメントの南だ」