『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.5.08 - お月様

　エレメント・コアを旅立って、７日目。

　ハンスは、日に何度も、海岸線の変化を分析していた。

　海水をなめて、味を確かめてから吐き出すこともあった。

　夜なので、海を見渡しても、水面は真っ黒。

　それでも、ハンスは、わずかな潮流の変化を感じ取っているようだ。

「このまま、南東に進めば、入江になってる可能性は高い」

　ハンスは、そう言うが、確証はなにもない。

「未希、ルカはどうだ？　なにか見つけられないか？」

「うーん……よくわかんない。でも、南東から吹いてくる風は、ちょっとだけ冷たい。それが海なのか、陸地なのか。ルカにも分からないみたい」

　要領を得にくい未希の言葉だったが、それを聞いたハンスが、はっきりと答えた。

「陸地だと考えて良いだろう。おそらく、その冷たい風が生まれるあたりで、陸地が大きく湾曲していると考えていい」

　ストームがハンスに尋ねた。

「どうして、そう思うの？」

「ルミナス・ノードの海は、基本的に暖かい。冷たい空気が生まれるのは、より中心に近い陸地だ。それがこの世界特有のルール。この世界は、ルミナス・コアに近い陸地ほど、気温が下がるからね」

　言いながら、ハンスは海辺に歩み寄る。

　指先を海水で濡らして、またペロリと舐め、そして吐き出した。

「塩味もね、薄まっている。近くに川がある証拠でもあるんだけど、淡水が多くなっているのは、海がこの先で終わる。そういうメッセージでもある。この先で海が閉じている可能性は高い」

「あとどのくらいかな？」

「それはまだ、分からないけど、そんなに遠くはないだろう。あと２日か、３日か。そのくらいの距離だと思うよ。なによりあの地形だ」

　南東に目を向けると、この先は断崖絶壁。

　もう、海沿いを歩くのは難しいだろう。

　ストームも、その断崖を見つめた。

「ここからどうする？　崖沿いは歩けないよね？」

　ミラーが答えた。

「歩くのは崖の上だな。見晴らしもいいだろうから、南東に入り江があるかもしれねぇってんなら、崖の上のほうが見つけやすいだろう」

「そうだね。ハンスもそれでいい？」

「もちろん。岸壁の下を歩くのは、危険すぎるよ。って言っても、ここからじゃ、崖の上がどうなっているのかも、わからないけどね」

　ミラーが、海ではなく、反対側の森の方に視線を向けた。

「とりあえず、いったん内陸に入って、上っていけそうな坂道を探すか」

　それを聞いたストームが、だれともなく聞いた。

「食糧はまだ大丈夫だよね」

　それにはソフィアが答えた。

「大丈夫よ。穀物も予定よりも多く残ってるわ。でも水が少ないから、水を補給したいわね」

　次は、未希が口を出した。

「あ、それなら、近くに池があるよ。西の方角」

「そこは近い？」

「うーん……リュウタの足で１０分くらい。リュウタが、いま池でなんか食べてる」

　さすがオオカミ。素早い。

「俺達の足で、１時間くらいか」

「んん。じゃあ月が沈む前に、そこを目指そう。今夜はその池で野営」

　オレ達は、進路を西に変えた。

　ミラーの予告通り。たぶん１時間くらい。

　西へ歩くと、月明かりを反射する池が見えた。

　うっすらと、葉のついた森に囲まれた、そこそこ大きな池だった。

　サッカーコートの３倍くらいはあるだろう。

　魚の跳ねる音もする。

　南西に伸びている小川もある。おそらく海につながっている。

　これなら、今夜の晩飯は、池の魚。

　そう思ったが、ハンスがそれに反対した。

　いずれ、この池も、知恵のエレメントの拠点になる可能性が高いからだという理由。

　ルカの食事は、この池で足りるようだ。

　水草は生えていないが、魚が生息する程度の食物連鎖が発生している。

　とにかく、水の補給ができるのはありがたい。

　オレ達の野営で、１トンか、それ以上の水が消費されるが、池の水はその何千倍もありそうだ。

　海水が混じっているのか、少し塩辛いが、濾過すれば問題ないだろう。

　湯を沸かすための燃料も、池の周囲に大量にある。

「２～３匹ならいいかな」

　池を観察すると、魚も、思ったより多く生息しているようだった。

　ハンスの許可を得て、ハートリーが魚を捕まえに池に向かう。

　オレ達が、野営の準備を整えている間に、ハートリーが、魚を３匹、その辺で拾った枝で作った銛で捕らえた。

　デカい。

　ボラのように見えるが、サイズは錦鯉よりも遥かにデカい。

　おかずのひと品として、全員に行き渡る、充分な量だった。

　その夜。

　オレは、ログアウトの順番だった。

　寝たフリをする前に、剣の手入れをしておく。

　最近、まったく、剣を剣として使っていない。

　焚火の灯りを頼りに、薄く油を塗っていく。

　いつの間にか、横にストームと未希が座っていた。

「おにいちゃん、それって、神様が使ってた剣なの？」

　ストームとふたりで、剣を見つめる目を輝かせている。

「どうだかな」

　そういや、アーネストも、この剣のことを知っていたようだった。

　たしか、アーネストの元上官？　だったか。

　こじ付けるとしたら、オレのメモリアのバイスタンダーと言われるかつての英雄が、アーネストの上官。

　で、その上官が、噴水爺さんと共に、ルミナス・コアに到達した３人のうちの独り。ということか？

　だとすると、神様はなんだ？

　アーネストは、どこまで経緯を知っていたのだろうか？

　そして、さらに、それ以前は？

　バイスタンダーよりも前に、使っていたプレイヤーは？

　そいつがたぶん、この剣が、イルドフェイト（運命に委ねる）と呼ばれていた頃の使用者なのだろう。

　もしかして、そいつが、カウント１１で、創造神を倒し神になった男なのか？

　全ての情報を鵜呑みにするなら、そういう流れになる。

　つい、口から言葉が漏れた。

「この剣はいったい、なんなんだ」

　ストームが答えた。

「なんにも斬れないのに、イメージさえできれば、なんでも斬れる剣？

　たとえ神様であっても、それを消滅させるほどの剣……？」

　やっぱゲームか。

　まるでおとぎ話だ。

「なぁ、ストーム」

「ん……？」

「神様の棲み処……ルミナス・コアって、なんだ？」

　ストームは、いちど首を回して、周囲を確認した。

　近くいるのは、オレと未希。それとストームだけだ。

　ストームは、小声で答えた。

　現実世界のファミレスで聞こえるのと、同じくらい小さな声。

「日記に書いてあったことを、そのまま伝えるよ？」

「ああ」

「わたしもまだ、信じられないから、現地確認が必要だよ？」

「なんだよ。もったいぶるのか」

「みきさんも、この話は、絶対にナイショだよ」

「うん」

「ルミナス・コアはね……間欠泉のことじゃない」

「じゃあ、なんだ」

「間欠泉は、コアに渡るための装置らしい。

　ルミナス・コアの実態はね、今は見えないけど……

　ルミナス・ノードで、最も光り輝いているもの。

　また明日、東の空から昇って来る、あれのこと、らしい……」

　それって、もしかして……

　オレが、口ごもっている横で、未希が言った。

「……お月様？」

「ん……日記には、そう書かれてる……と思う」