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3.3.14

「おまたせー」

　サンダル履きのヒミコが、木のジョッキをドン、と降ろす。　

　黒ずんだジョッキに注がれたストロングエールの見た目は、こげ茶色をした泥水だった。

　漂う香りは、開店前のパン屋。しかも作り途中のパンだ。

　口に含むと、かなり甘ったるく、後味は青汁のように苦い。

　食感はドロドロ。

　最初のひとクチは、吐き出しそうになったが堪えた。

　アルコールは強く喉が熱くなる。そして、腹に溜まる。

　このエールだけで、晩飯になりそうなほど、飲みごたえのある酒だった。

「うんめぇ～～」

　ジョッキをあおったクラゲが、ひしゃげた渋い顔を作っていた。

「イノシシはまだとーぶん出せないって」

「おう！　いくらでも待ってるぜ！　ヒ・ミ・コちゃん」

「わたしは待ってないわよ。ク・ラ・ゲさん」

　掛け合いが終わると、ヒミコは手をひらひらと振りながら、立ち去って行った。

「そうだ、クラゲ、これを見てくれ」

　オレは今日の目的の１つを思い出し、腰の地図を抜いて、クラゲの前に広げた。

「なんだ？　地図か？　どれ」

　クラゲは、ジョッキをあおりながら、地図を眺める。

　汚さないか心配したが、案の定、少し口から垂らし、地図を汚した。

「わかるのは、この村の位置だけだな。あとはわかんね」

「どこだ」

「この川とこの森の形。

　たぶん灯巫子川（あかりみこがわ）だろ？　

　なら、この四角いのがこの村だ。

　だとするとこの地図……

　世界の中心が、このカタセ村だなぁ。

　誰が描いたんだ？　こんな酔狂な地図」

　クラゲが示したカタセ村は、地図のほぼ中央だった。

　なるほど、だいぶこの地図が見えてきた。

　オレが初めてログインした草原、ガロム達が住む村、そしてカタセ村。

　それらが全て、地図に記されていた。

　その他にも、多くの挿絵や、注釈が書き込まれている。

　驚いたことに、オレがこの数日間で歩いたこの世界は、あまりにも小さかった。

　地図は広げると、玄関マットほどの大きさがある。

　だが、オレが歩いた川や村の範囲は、拳の大きさよりもさらに小さかった。

「おれも木こりだから感じるんだが、この地図は、森や林、川辺の印が多い」

「それがどうした」

「地図を作ったヤツは、変わった木でも探してたんじゃないのかな」

「誰に聞けば、詳しくわかる？」

「そうだなぁ……

　村のヤツから探しても無駄だな。

　マントを着てる客でも探すか。

　ソウジもそうだろ。

　マントなんて羽織ってるのは旅人だけだ」

　言われて店を見渡したが、マントを羽織るのはオレだけだった。

　クラゲが、最初の１杯を飲み干す。

「ヒミコちゃん、おかわり！」

「はーい」

　オレもジョッキをあおり、泥水のエールを喉に流す。

　慣れればこのエールも美味い。

　それからしばらく、クラゲとエールを飲み交わす。

　なにかツマミはないかと、ヒミコに尋ねる。

　すると、奥から、返り血で染まったエプロンのクマが出てきた。

　マスターの顔がついていなかったら、客は全員逃げ出しそうだ。

　手に重そうな革袋と、皿を持っている。

　まずは革袋をテーブルの上にドスンと落とした。

　革袋から、油の匂いが漂ってくる。

「イノシシ代だ。今日の代金は抜いてある。好きなだけ飲んでけ」

　それから、オレ達の前に皿を置いて、マスターは戻っていった。

　木皿の上には、こま切れにされたどす黒い茶褐色の塊が幾つも転がっていた。

　焦げたハーブの香ばしい匂いがする。

　口に運んでみると最初はハーブとエールのハーモニー。

　だが、噛めば噛むほどの獣臭と鉄の味。

　口の中に残り続けるのは、油を吸った、獣臭い中古タイヤの切れ端のようだった。

　その気になれば明日の朝までだって噛んでいられそうだ。

　クラゲはそれを「最高級のごちそうだ！」と言って食べている。

　聞くと、イノシシのモツ焼きだろうと言う。

「ソウジの取り分だ」

　といって、革袋の中に手を突っ込み、一掴みのコインをオレの前にばら撒いた。

　それは油臭い、鉄でできたコインだった。

　オレは、腰の革の小袋を取り出し、中の錆びた鉄コインをクラゲに見せた。

「これは使えるのか？」

「うん？　錆び錆びじゃねぇか。そんなコインは使えねーよ。鍛冶屋にでも持っていくんだな」

　クラゲがばら撒いたコインを拾ってみると、油臭いが、ツヤのある鉄のコインだった。

　この世界のカネは、鉄、銀、そして金。

　村で流通しているカネのほとんどは、この鉄のコインなのだろう。

　銀のコインは隠せと言われ、金のコインは見たことすらないという。

　オレは、カネの価値と使い方なら知っている。

　人を動かすのに最も単純で、後腐れのないもの。

　カネで動かせば、次もカネで動く。

　有ると知れば、カネ欲しさに勝手に情報を唄う。

　オレの知らないところで、オレのために動いてくれる。

　カネに呑みこまれるやつが敗者。

　操るやつが勝者。

　だから、この世界でもカネが必要だ。

　その方がやりやすい。

　その為に次は何をする？

　考えながら、エールを流し込む。

　夜はすっかり更けたようで、気がつくと客は、オレとクラゲだけだった。

「そろそろ帰るか。今日も泊まってくか？」

「いや、今夜は大丈夫だ」

「そうか。じゃ、また明日な」

　クラゲが席を立ち、革のコイン袋を抱えて、千鳥足で暗い夜道に向かっていった。

　強盗に襲われないかと思ったが、村人は村人同士でみんな顔見知りだ。

　オレみたいなよそ者でもないかぎり、その心配は不要なのかもしれない。

「まだいたのか。もう閉店だぞ」

　顔を向けると、大男の店主が立っていた。

　左手には、先端が布に巻かれた、こん棒のようなものを持っている。

「ヒミコは？」

「もう寝た。娘はやらんぞ」

「旅人がこの店に来るとしたらいつだ？」

「いつかなんて、しらねぇが……月に１度くらいは見かけるな。今月はおまえだ」

　オレは、革袋に入っていた銀貨を抜き取り、マスターに渡した。

「次に旅人が来たら教えてくれ。そいつの酒代も込みだ」

　マスターは、表情も変えずに銀貨を受け取った。

「いいだろう。伝えに行くのは、おやしろでいいのか？」

「ああ、たのむ」

「帰り道はこれをもってけ。おやしろまでの夜道は暗いぞ」

　マスターが、持っていたこん棒をオレに渡す。

　手斧があるが……

　殺さないように、これで殴れということか？

　オレがこん棒を揺すったり眺めたりしていると、マスターが言った。

「わりぃ。ちょっと貸せ」

　マスターがこん棒を奪い取ると、近くの蝋燭に、こん棒をかざす。

　こん棒の先に巻きついていた布が燃え上がる。

　……ああ、これは松明か。

「これはオマケだ。返さなくていい」

「ありがとう。助かるよ」

　マスターも、見た目はクマだが、いい男だった。

　この村の住人は、みんなイイ奴だ。

　オレは、酒場を離れ、おやしろへと向かう。

　昼間でも２０分かかる距離。

　夜道だとさらに遠く感じる。

　松明の炎が、煌々と夜道を照らしているが、灯りの先は、何も見えない。

　おやしろへの方角も、これで正しいのかと不安になる。

　朝の記憶を頼りに、慎重に道を進む。

　そして見えた。

　おやしろだ。

　なるほど……

　ヒミコが言っていた。

　たしかにお化け屋敷だ。

　おやしろの周囲に張られている目に見えない結界。

　それが、松明の灯りを受けて、うっすらと虹色に蠢いていた。

　それはまるで、ログインの時のあの膜。

　ログインゲートにそっくりだ。

　闇夜に浮かぶ虹の沼のようだった。

　オレは、デバイスを取り出す。

　『 ELAPSED 00:38 』

　ニフィル・ロードでの経過時間は、３８００分。６３時間。

　そのまま、おやしろのポーチを通過し、石の建物のドアを開ける。

　梯子を登り２階へ。

　部屋は真っ暗だった。

　デバイスの灯りで、奥のベッドがうっすらと見える。

　ここは、渡し人専用。

　プレイヤーしか入れない家。

　この世界で、最も安全な部屋と言えるだろう。

　ホコリ臭いベッドに転がり込む。

　疲れた。

　デバイスの『 CONNECT 』に触れる。

　そして、表示される『 Logout 』

　オレはログアウトした。

あとがき#2

　～看板娘のヒミコ～

　いらっしゃいませー、

　１名様ですか～？

　え～、ちがいますよ～、わたしはまだ１３歳ですよぉ～

　え？　なに？　ソウジ？　だれ？　なにする人？

　もしかして……掃除手伝ってくれる人！？

　やったー！

　え？　ちがうの？

　でも、いつも変換間違えて、掃除になっててツライって、

　このあいだ来た、へんなお客さんが言ってたよ？

　なんのことだろうね。

　へんなお客さんだったなぁ。

　（続く）