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3.3.13

「お……おいソウジ、大丈夫か？」

　クラゲが、こちらを見下ろしていた。

「ほかにイノシシやクマはいないか？」

　オレに聞かれたクラゲが、木の上から、辺りを見回した。

　オレは、鈍痛がする右手首を確認しながら立ち上がる。

　折れてはいないようだ。軽い捻挫だ。

「近くにはもう居ねぇな」

　クラゲがずるずると、木を滑り降りてくる。

　イノシシに近づく。

　横倒しで、足を痙攣させている。

　頭部がへこみ、血を流しているが、見た目の外傷はそこだけだ。

　だが、頭蓋骨は確実に砕かれた。

　まだ死んでいないようだが、もうまともに動くことはないだろう。

　クラゲも近づいてきて、イノシシに視線を落とす。

「メスだなぁ」

　しばらくふたりで眺めていたが、クラゲが先に動き出した。

「ワタシダの枝葉を集めて戻ろう」

「そうだな」

　オレは、騒動で散らばった枝葉を拾いなおす。

　枝葉は７～８本。充分だろう。

　クラゲはというと、イノシシの近くに、太い枝を２本並べていた。

「何してる」

「持って帰るんだよ、ソウジは枝葉集めてろ。おれが切った枝もソウジにやるよ」

　クラゲは、２本の太い枝に、短い枝を数本渡し、ツタで結わいた。

　見ると梯子のようなものができあがっていく。

「ソウジ、そっち頼む」

　クラゲがイノシシの頭。オレは尻を抱え、梯子の上にイノシシを転がした。

　それからクラゲは、イノシシをツタで縛り固定した。

　なるほど。

　これは梯子ではなく、イノシシを運ぶ担架か。

「ワタシダの枝葉は、間に挟んどけ」

　イノシシの下に枝葉を挿し込む。

　左右からワタシダの枝葉が生えた、イノシシ担架の出来上がりだった。

「さぁて、暗くなる前に戻るぞ。そっち持てソウジ」

　……やはりオレも、運ばされるんだな。

　クラゲが前、オレが後ろで、イノシシ担架を持ち上げる。

　太い枝がギギギと音をたてて軋む。

　重い。１００キロ以上はありそうだ。

　捻挫した右手首に鈍痛が走る。

　ふと……視界の端で動く、小さな生き物に気がついた。

　顔を向けると、遠くに小さなイノシシが３匹。

　横並びで顔を向け、こちらの様子を伺っていた。

　あれはウリ坊。イノシシの子供だ。

　クラゲもそれに気がつき、遠くのウリ坊に視線を投げた。

「しょうがねぇ。喰うか、喰われるかだ。今夜はおれ達が喰う」

「ああ。そうだな」

　母親の幽霊が出るという森で、ウリ坊達から母親を奪い、オレ達はその場を離れた。

　陽の角度は午後の中盤。

　オレ達２人は、イノシシの担架を運び、森を出た。

　重いので、しばらく歩いては小休止を挟む。

　そのたびに、クラゲが言う。

「大物だ。村の連中も喜ぶぞ」

「そうか。よかったな」

　それよりオレは、手首が痛い。

　イノシシの肉は美味いのかな。

　今日も朝からパン１個しか食べていない。

　その飢えが、イノシシを持ち帰る意欲を駆り立てていた。

　陽が傾き始めた頃、オレ達はようやく、シラスの床屋まで辿り着く。

　担架に挿していたワタシダの枝葉を全て引き抜き、裏口の戸を叩く。

「遅いわ！　どアホがッ！」

　アロハ婆さんが怒鳴る。

「じゃがまぁ……量は充分じゃ。ごくろうさん」

　それだけ言うと、アロハ婆さんはドアをバタンと閉めた。

「よしっ、酒場へ行くぞソウジ！」

　イノシシ担架を持ち上げ、酒場へと向かう。

　通りすぎる村人達が、バカでかいイノシシを運ぶオレ達を見て、ぎょっとしている。

　クラゲはまるで英雄の凱旋のように、顔を上げ、肩を揺らし、担架の先頭を歩いていた。

　やがて酒場に着いて、担架を降ろす。

　そして、クラゲが言った。

「ヒミコちゃ～ん！　おみやげもってきたよ！　あっははは」

　駆け寄ってきたヒミコが、イノシシを見て眼を丸くする。

「え～すっごーい！　クラゲさんが捕まえたの？」

「おうよ！　どうだいこの大きさ！　あ～っははは！」

　倒したのはオレで、クラゲは木にしがみついていただけだ。

　奥から大男のマスターも出てきて、イノシシを眺める。

「……いいじゃねぇか。外傷もほとんどねぇな。すぐに血抜きだ。おーい！　おっ母ぁ！」

　すでに晩酌を始めていた客や、通りかかった村人も集まり、酒場の前は騒然としていた。

　奥から、マスターの女房らしき女性が出てくると、マスターがあれこれと指示を出した。

　そして、縛っていたツタを包丁で切ると、マスターは１００キロを越すイノシシを担ぎあげた。

　その姿は、得物を担いだ、エプロンを付けたクマだった。

「よーしソウジ！　勝利の祝いだ。一杯やろうぜ！」

　クラゲが丸太のベンチにオレを促す。

「ヒミコちゃ～ん、ストロングエール２杯ね」

「はーい！」

　空は、夕陽で赤く染まっていた。

　今日もまた、村の１日が終わろうとしている。

　あちこちの家から煙が立ち昇り、豆と草が混じったシチューの匂いが漂い始めていた。

　行き交う村人たちは、疲れ切った顔をしているが、穏やかな表情を浮かべている。

　オレも今日は、疲れたな。

「どうしたソウジ、夜はこれからだぞ」

　クラゲがニカっと笑う。

「クラゲは今いくつだ？」

「おれか。えーっと……２５か……あれ２６だったかな？　どっちでもいいだろ」

　そうだな、どっちでもいい。

　どっちでもいいが、この世界の住人は、逞しいな。