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3.3.12 - イノシシ

　アロハの指示した方角は、小川のさらにずっと先だ。

　歩いていると、夕べ泊まったクラゲの家の前を通りかかる。

　そこにクラゲがいた。

「よう、ソウジ。どこいくんだ？」

「ワタシダの木を探しに森へ行く」

「ソウジ独りでか？　アロハの頼みか？」

「そうだ。持ってたりしないか？」

「うちには無いよ……しっかし、婆さんも無茶いうぜ」

　クラゲが考え事をしている。　

「よし、ちょっとまってろ。丁度、午前の仕事も終わったところだ」

　クラゲが、家の中へと入っていった。

　しばらくすると、クラゲが手斧を腰に差して戻ってきた。

「おれも行こう」

「いいのか」

「おう。おれはこう見えて木こりの端くれだ。森は詳しい。それと仕事のついでだ」

「助かる。ワタシダの木の場所は知ってるのか？」

「もちろん。このあたりじゃ有名な木だ。だが少し問題があってな」

「問題？」

「まぁ、行こう。心配すんな。おれに任せろ」

　心配だ。

　だが、オレ独りで行くよりはマシだろう。

　クラゲと２人で森へ向かう。

　前を歩くクラゲが、話し始めた。

「ワタシダの木はな、１００年前に、わたしびと様がどっかから苗を拾ってきて植えたらしい。そのおかげで、今は、森に普通に群生してるんだとよ」

　竹刀の材料にでもしていたのだろうか。

「いい匂いのする木でな。

　葉や枝は薬に。枝だけでも櫛だの籠だのを作るのに使える。しかも高級品だ。枝だけ持ち帰っても、いい収入になる」

「問題ってのは何だ？」

「あのあたりはな……」

「……？」

　クラゲがタメを作って、言葉を続けた。

「出るんだよ……」

　なにがだ……？

「まぁ、昼間だしどーってことねぇ。だから心配すんな。っははは」

　陽が真上に差し掛かる。

　気になるので話を続けた。

「クラゲ。なにが出るんだ」

「３～４年前かなぁ……

　ある日、夫婦が子供を２人残して失踪してな。

　何日かして、旦那の遺体だけ見つかったんだが、クマに半分喰われてた。嫁さんは、そのまま行方不明になっちまったんだよ」

「それが、これから行く場所か？」

「まぁな。その近くだ。問題はここからだ。嫁さんの幽霊が出るんだよ」

「行方不明なのにか？」

「まぁ、行方不明になったのは何年も前だ。もう死んでんだろ。化けて出てきてもおかしくねぇ」

　オレには霊感は無い。

　いままで、数々の肝試しをやらされたが、見たことは一度もない。

　殺人現場の監視を、明け方までやらされたこともある。

　その時、恐ろしかったのは、幽霊よりも、警察やヤクザのほうだった。

　だから、そんな話は正直、どうでもいい。

　黙り込んでしまったクラゲと２人で、その後も歩き続けた。

　陽が下がり始め、午後になったころ、オレ達は森に入った。

「あの辺りだ」

　クラゲが指を差した。

「ワタシダの木か？」

「いや、クマの土饅頭があった場所だ。半分喰われた男の死体があった」

　もうそれはいい……

「クマがでたら頼むぜ？　ソウジ？」

「勝てるわけないだろうが」

「それもそうだな。逃げよう」

　そこからも、さらに森の中を歩く。

「あれだ。ワタシダの木だ」

　クラゲが居なかったら辿り着けなかっただろう。

　オレ達はようやく、目的の場所についた。

　その木は、大きいもので５～６メートル。小さいものは２～３メートルほどの低木だった。

　緑の樹皮に黒い斑点、アロハが言っていた特徴とも合致する。

　それが、何十本も群生していた。

「あんまり根本から斬るなよ。葉が付いた枝だけを切り落とせ」

　クラゲを手本に、オレも腰の斧を抜いて枝を切る。

　何本くらい切ればいいかと尋ねると、「５～６本でいいだろう」と言った。

　それならすぐ終わりそうだ。

　枝に集中していると、横でクラゲが静かに声をあげた。

「おわっ……やべっ……」

　見ると、クラゲの前方５～６メートル。

　クマかと思ったが違った。

　イノシシだった。

　体長は１メートルよりだいぶ大きい。

　巨大なイノシシだ。

　今にもクラゲに突進しようとしているようだ。

　クラゲが、イノシシと向かい合ったまま、ジリジリと後ろへ下がっていく。

「ソウジ、木に登れ」

　簡単に言うが、木登りなんて、オレにはできない。

　クラゲは、距離を取ろうと慎重に後ずさっていく。

　そして、近くの木に走り出した。

　イノシシはそれに驚いたのか、クラゲめがけて突進した。

　クラゲは、寸でのところで木にしがみつき、器用に登っていった。

　イノシシはしばらく木の下をぐるぐると回っていたが、オレと眼が合い動きを止めた。

　クマに比べたら、恐怖心は無かった。

　突進をまともに喰らっても、せいぜい骨折程度だろう。

　オレは腰を低く落とした。

　目線は、イノシシの高さより少し高く。

　そして、手斧は正面。水平に構え、両手で衝撃に備える。

　イノシシは、オレの動向を伺っていた。

　そしてオレは「ハッ！」と、大声を上げる。

　驚いたイノシシが、オレに向かって突進を始めた。

　クラゲとのやり取りで、イノシシの動きは見ていたが、その巨体に似合わず速かった。

　すぐ手前まで接近するのも一瞬だ。

　だがオレは、斧を構えているだけ。

　投げる必要もない。

　振る必要もない。

　野球でいったら、スイングではなくバントだ。

　オレは突進してくるイノシシの顔面に、斧の切っ先を合わせた。

　イノシシは直前で少しジャンプしたが、腰を落とすオレとのブレ幅は少ない。

　斧の切っ先は、イノシシの眼の上あたりに直撃した。

　刺さることは無かったが、頭蓋骨が砕ける感触が、手に伝わった。

　オレは、そのまま、突進の衝撃で斧ごと弾き飛ばされた。

　斧を抑えていた右手首に鈍痛が走る。

　イノシシは、それでも走り続けようとしたようだが、いくらも進めずに崩れ落ちた。

　辺りが静かになり、風が森を抜けていく音が、気持ちよく流れていた。