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5.5.02

　アッシュバレルから、エレメント・コアへの道を進む。

　先頭は、ミラー。

　最後尾は、ハートリー。

　その間を、２０頭のヘラジカが、１０台の荷車を引いている。

　プレイヤーの総員は２０人。

　前後にスコットランド人のレンジャーを配置して、オレ達は、森の中を進んだ。

　途中でざわざわと、どよめきがあがる。

　森の奥に１匹の灰色オオカミが、姿を現した。

　リュウタだ。

　ずっと離れて並走していたリュウタが、ようやく姿を現した。

　距離はあるが、また少し大きくなったのが見て取れる。

　それから、上空。

　ピュウピュウと、喚く雁の鳴き声。

　米粒のようにも見える渡り鳥が、単独で遥か上空を飛んでいる。

　未希が、顔をあげて、手を振った。

　それに気づいたのかどうか、オレには分からないが、上空のルカが大きく旋回しながら、また鳴き声を上げていた。

　先頭を歩く、ミラーが言った。

「妙な集団になったもんだ」

「おまえが、その筆頭だろ」

「おいおい、どう考えても妙なのは、おまえだろソウジ」

　斜め後ろを歩くストームが言った。

「みんなスゴイよ。最高の仲間だよ。ミラーもソウジも、ソフィアも」

　ストームに他意はない。

　本心からそう言っているのだと思う。

　この旅は、危険で、困難なものになる。

　今回の任務を達成するには、全員の技術が不可欠だ。

「なんだ、照れるな」

　酒焼けなのか、照れてるのか、よく分からないミラーの顔。

「オレは、役に立ちそうにないな」

　ミラーもストームも、そしてソフィアも。

　特異な分野と、飛び抜けた技術を持っている。

　オレには、なにもない。

　せめて最初に死ぬ役を買って出たいところだが、今はそれもやりにくい。

　せいぜい、オレに、できそうなことと言えば……

　未希と、可能ならストームも。

　ふたりが、生きて帰る道を模索する。

「ミラー、おまえはなぜ、参加したんだ。今回のギャラはいくらだ？」

「ギャラ？　スコットランドの物価基準で、数日食いつなげるくらいだな」

「それは、おまえの中では高額なのか？」

「なんだよ、ソウジは、たんまりもらってんのか？」

「いや、たぶんボランティアだな」

「だッハハハ。いいぜ。愛してるぜソウジ」

「気持ちわりぃな」

「俺ぁな、楽しそうだから参加したんだ。お前たちの旅に参加できるのが、なによりの報酬だ。ウソじゃねぇぜ？」

　照れ隠しもせず、よくそんなことが言える。

「ソフィアにプロポーズでもするのか？　あいつは既婚者だろ」

「がっはっは。しねぇよ。でもまぁ、不倫相手なら考えてやってもいい」

「っフフ」

　思わず笑ってしまった。

「ソウジよ。俺とおまえがいれば、危機回避は問題ねぇ。全員生きて帰って、また美味い酒を呑もうぜ」

「……そうだな。そう願いたい」

　危機回避か。

　そんなこと言われても、オレは遠慮なく、ミラーを捨てて逃げる。

　未希だけは無事に帰す。可能ならストームも連れて。

　それ以外の生死は、どうでもいい。

「しっかしおめぇは、ムスっとしてんなぁ」

「いや、笑ったつもりなんだけどな。気が付かなかったか？」

「わりぃ。ぜんぜん、わからなかった」

「っフフフ」

　オレの代わりに、後ろを歩いていた未希が笑った。

　そのあとミラーに、短く解説した。

「さっき笑ったよ。ほんのちょっとだけど」

「そうか。ぜんぜんわかんなかった。いつか腹抱えて笑うところを見せてくれ」

「あはは。みきも、見てみたいなそれ」

「オレなんかより、笑わないやつが、もうひとりいるだろ」

　ストームに視線を送る。

「ん？　わたし？　わたしは面白ければ笑うけど……いま笑うとこあった？」

　空気を読まない、ストームのひとことで、無駄話が終わった。

　そのまま、言葉を続けた。

「それより、ミラー。夕方までにコアまでいける？」

「へぇへぇ。すんませんでした。今のペースなら、陽が落ちる前に到着できます隊長さん」

「今日は、どうしようか。エレメント・コアで野営したほうがいいよね？」

「それがいいな。

　いちばんの問題は、ヘラジカの飯だ。明日の朝までたらふく食わせて、ルミナス・ノードに入ろう」

　ストームも、この世界の経験を積んで、なんだか、似てきた。

　いや、根底にあったものは、最初から同じかもしれない。

　アーネストのような、血も涙もない指揮官の感情制御。

　顔つきはまったく似てないが、ただよう雰囲気が似てきている。

　失われる命の引き算と、生き延びる命の数を計算できる感情。

　それでいい。

　ストームは、信頼できる。

　オレの命は、何人分だろうか。