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5.4.20

　アーネストの依頼を受けることになった。

　表面上は、オレ達にとって、都合の良いことしかない。

　断る理由を上げるとしたら、オレのわがままだけだ。

　そのあと、６人で、詳細を詰めた。

　オレと未希とストーム。それとソフィア。

　その向かいに座っているのはウォルター。

　アーネストは座らず、壁に寄りかかっている。

　ウォルターは、パイプを咥えている。

　甘ったるく感じる、煙の匂い。

　煙たくは無い。

　オレは、話を聞いていなかった。

　計画を立てるのは苦手だ。

　オレの仕事じゃない。

　危険なことから目を背け、言われたことをやるだけ。

　それしかできない。

　熱心に会話をしているのは、ストームとソフィア。

　未希は、リュウタとルカに関する質問に答えている。

　オオカミに、なにができて、雁は、なにができないのか。

　それに合わせながら、計画を話し合っていた。

　話は、長く続いた。

　オレは退屈だった。

　パイプを咥えるウォルターを眺めたり、熱心にしゃべるストームを眺めたり。

　計画に口を挟むのは、ほとんどアーネストだった。

　ウォルターは、あまりしゃべらない。

　イエスか、ノーのどちらかしか言っていない。

　どれだけ、退屈な時間が過ぎたのか。

　ストームとソフィアが立ち上がり、アーネストとウォルターも立ち上がった。

　そして、握手を交わした。

　アーネストとウォルターが言った。

「それでは、よろしく頼む」

「君達との旅が楽しみだよ」

　ストームとソフィアがその言葉に答えた。

「ん。それじゃあ３日後の朝」

「忙しくなるわね」

　アーネストとウォルターが、部屋を出て行った。

「じゃあ、帰ろうか」

「みき、おなかすいたぁ」

「ッフフ、そうね。途中で、食材を買って帰りましょう。今夜の夕食」

　終わったのか。

「ほら、帰るわよ、ソウジ」

「総司、話聞いてなかったよね」

「おにいちゃんは、ときどき、目を開けたまま寝るよ」

　寝ているわけじゃなくて……

　なにも考えていないだけなんだけどな。

「帰ったら、かいつまんで教えてくれ」

　オレ達は、本部を後にした。

　帰り道で、肉や野菜の食品を売る店に寄る。

　経営しているのはプレイヤーだ。

　見た目で分かるのは、牛肉や豚肉。それと鶏肉。

　このあたりにある牧場は、軍が管理する使役動物しか飼われていない。

　畑も果樹園も、近くには存在しない。

　だから、仕入れは、全てメモリアだ。

　とはいえ、ひとりの店主で、全てを揃えられるわけじゃない。

　他のプレイヤーが仕入れた食材を、買ったり交換したりで集め、店頭に並べているらしい。

　店は、昭和の駄菓子屋よりも少し広い程度。

　その店内で、未希とソフィアが、あれこれと相談しながら、食材を選んでいた。

　ソフィアは万能だ。

　計画の補助、戦闘、家事、そして未希達のケアまで、なんでもこなす。

　年の功か。

　やめよう。それを言うと怒られる。

　買い物を済ませて、ストームの家へ戻る。

　未希とソフィアは、すぐにキッチンへと向かい、食事の支度を始めた。

　オレとストームは、会議室に腰を下ろす。

「どこから説明したらいい？」

「最初のほうだけでいい」

「最初って、なんにも聞いてなかったの？」

「まぁな。旅立ちに必要な範囲でいいから。教えてくれ」

「期限は７６日以内だけど、７３日以内にルミナス・コアを目指す」

「それで？」

「まずは、４００キロ地点に４０日以内に補給拠点を作る。

　そのあと、残りの３０日で、ルミナス・コアを探す」

「なるほど。それで、最初の出発が３日後か」

「うん」

「アーネストの言う、７６日以内って、どういうことだ」

　それを尋ねると、ストームは、ポーチから木札のカレンダーを取り出した。

　表示されている数字は「３４０」だ。

「たぶんだけど……７６日後が、カウント２４の経過日数６００日目？　なんじゃないかな」

　なるほど。

「その節目に、なにか起きるのか」

「わかんない。教えてくれなかった」

「天変地異でも起こるのかな」

「どうだろう。そういう話は聞いたことない」

「まぁ……行けば分かるか」

「ルミナス・コアがどんなものかだけ、教えてくれたよ」

「また石像でも置いてあるのか」

「ルミナス・コアは、ルミナス・ノードの中心にあって、そこには間欠泉があるんだってさ」

「間欠泉？　なんだそりゃ。神様は、温泉かサウナにでも入ってるのか」

「それも、よくわかんないんだけど、そこからまたゲートでも開くんじゃない？」

　分からんな。

　どうせ行けば分かるんだから別にいいんだけど。

　アーネスト達は、知っているのだろうか。

　知ってて、教えてくれないのだろうか。

「噴水爺さんの件はどうするんだ」

「明日、みきさん連れて、もう１度ためす」

「未希？」

「みきさんがね、前に子供とお母さんを引き合わせたことがあるんだって」

「なんだ、それは」

「話しにくいから、はしょるけど。

　メモリアでね……記憶の中のお母さんを、子供の前に出現させたことがあるんだって」

「分からん、どういう魔法だ？」

「子供の記憶を使って。子供にしか見えないお母さんが、その子の前に現れたんだってさ」

「へぇ……幽霊かなんかか？」

「そんな怖いものじゃないよ。記憶を使った、動画再生？　みたいな？」

　分からんが……

　未希が、やりそうな魔法だな。

「みきさんも含めて、誰にも見えないんだけど、子供にだけは見えて、会話もしてたらしい」

「やっぱり幽霊だろそれ……」

「ん……とにかく明日、それを試そうと思う。うまくいくかどうかわかんないけど。時間も無いし」

　そんな魔法を使って、未希は大丈夫なのか。

　心配だ。