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5.4.15

　なんでもいいから、質問をしろと。

　ストームが言った。

　聞きたいことは、いくつかある。

　まず、ひとつめ。

「創造神ってなんだ？」

「開発者？　かな？」

「おまえは、なにか知ってるのか。開発者について」

「なにもしらない。今日、初めて聞いた」

「爺さんの話では、カウント１にログインして、過去にログアウトしたと言っていた。そんなこと、可能なのか」

「現代の科学じゃ不可能だね。でも……」

「うん？」

「理屈は通ってる。ニフィル・ロードの疑問が、ひとつ解ける」

「なんだ？」

「ＭＭＯゲームとしての初期プレイヤー」

「えむえむおー？」

「最初のデバイスが、どうやって出現したのか。

　ログインデバイスは、どう見ても未来の産物。

　そんな超科学のアーティファクトが、中世の１４世紀に発生した理由」

「開発者の過去のログアウトで、その理由につながるのか」

「うん」

「その辺の詳しいことは、誰も知らなかったと思う。

　資料として残っているものは、カウント１から６までは、ずっと同じエレメントが勝利したらしいってことだけ」

「いまの正義３連覇みたいなやつか」

「うん。エレメント勝利ルート、しかも連覇なら、ログインデバイスが爆発的に増える。ニフィル・ロードのプレイヤー人口も、最初の段階で膨れ上がったと思う」

「いきなり全崩壊はしなかったんだな」

「その時代のヨーロッパの宗教観を考えれば、それもうなずけるよ。

　これは、研究所の仮説だけど、最初の頃はおそらく宗教戦争が、ニフィル・ロードで繰り広げられていたんじゃないかって」

「カウント１のプレイヤーは、何人くらいだったんだ？」

「研究所の資料では、１００８人まで確認されてる」

「中途半端だな」

「だよね。研究所でも、似たようなこと言われてる。

　わたしの新しい推測だけど……開発者が配ったエスコートデバイスは、たぶん１０００台」

「なら、あと８人は？」

「創造神が１人。残りの７人はおそらく……

　シェイプシフトデバイスで未来からログインしたプレイヤーじゃないかな。

　噴水おじさんも、そのうちの１人」

「物好きな連中だな。なんで、わざわざそんな時代に」

　好き好んで、１０００人しかいないニフィル・ロードに行きたがる理由。

　オレには、さっぱり分からないし、共感もできない。

「決まってるじゃん。アニメで言ったら、最初の１話だよ。わたしもログインしてみたいよ」

　分からん……

「創造神に合うとしたら、カウント１しかないんだよな？」

「ん。シェイプシフトデバイスを手に入れるしかない」

「手に入れるには、爺さんの情報が必要なんだろ？」

「噴水おじさんに喋ってもらうには、創造神を連れてこなきゃいけない」

「どうやって連れてくるんだ」

「それを……今、考えてる」

　ストームが、考え込んでしまった。

　家の中は静かだ。

　音がしない。

　次の質問しよう。

「ストーム」

「うん？」

「ゴーズオン・リグレッド……だったか。どういう意味だ？」

「論文のタイトルだけど、わたしの造語。意味はね…」

　――変わることの無い、未来と過去の繋がり

　――人生とは、定められた後悔の道

「なんだか、哲学的だな……」

「過去に干渉できる世界なのに、未来も過去も変えることができない。わざと、それができないように、制限をかけているようなところもあるけどね」

「制限？」

「同じカウントにログインできないとか。自分の寿命を超えた時代のカウントには、ログインできないとかさ」

　うん。わからん。

「わたしや総司が、ログインできるのは……

　それまで生きていられればだけど、あと６０年か７０年先まで。

　カウント２８か、２９くらいまでじゃないかな。

　カウント２９のリリースは、西暦２０７５年だからね。そこが限界」

　まぁ、寿命じゃしょうがない。

「そこまで、続いてるのか？　ニフィル・ロードは？」

「さぁね。もっとうんと未来からログインするプレイヤーに会えれば、分かるかもしれないけど」

「そうか。過去にはログインできるんだもんな」

「ん、そう。そのカウントにログインできるデバイスさえあれば」

「で、次のカウントに入るには、そこまで生きてなきゃならない？」

「未来からログインしてきた子孫から、話を聞いたり、言葉を伝えることはできるけどね。未来を見たり、物理的に干渉することはできないね」

「創造神は、いつの時代から来たんだ」

「わかんないよ。開発者だとしたら、うんと先の未来だと思うけど」

「同じカウントにログインできないのは、なぜだ」

「それはたぶん、都合？　自分がふたりいたら、やりにくいでしょ？」

「それもそうだな。ケンカになりそうだ」

「いや……違うかも……むしろ、システムの都合？」

「うん？」

「本当は、もっといろいろ組み込みたかったけど、バグが多くなるから入れなかった。ゲーム開発では……よく……ある……」

「また、ゲームかよ」

　まずはその、ゲームっていう発想から切り離したらいいんじゃないのか？

　って、ストームが、机に視線を落としたまま、喋らなくなった。

「ストーム？」

　反応しない。

　深く考え事でもしているんだろう。

　なにか、閃いたのか。

　なら、もういいだろう。

　ほっとこう。

　ガタンと、ドアの開く音。

「ただいまー」

　未希の声。

　その後ろにはソフィア。

　ドアの向こうの景色が、夕暮れの色に染まり始めている。

　また、ガタンと音。

　ストームが勢いよく立ち上がった。

　ふたりの出迎えかと思ったが、視線はテーブルに落としたままだった。

「ゲーム……デバグ……開発、テストモード」

　ストームは、左手を叩き、ログインデバイスを出現させた。

「どうした？　ストーム？」

　未希とソフィアも、テーブルに歩み寄って来る。

「はぁ、お腹すいたわ。ミキ、ご飯つくりましょう」

「うん。おにいちゃん、モモとメロン買ってきたよ」

「ああ。そうか。美味しそうだな」

「ねぇ見てソウジ。スパークリングワイン。やっと炭酸が飲めるわよ」

　ソフィアの両手には、ワインボトル。

　未希は果物を積んだカゴを提げている。

　おまえら、何しに出かけてきたんだ。

　呑気な会話の横で、ストームは、ログインデバイスを眺めていた。

「ごめん、ログアウトしたい」

「え？」

「えーっ」

　台所に向かおうとしていた、未希とソフィアが立ち止まり、困り顔を向ける。

　ストームは、下を向いたまま、言葉を続けた。

「ノトウェンに聞きたいことができた」

「研究所にもいるだろ。明日じゃダメなのか」

「ちがう。用があるのは、学生のノトウェンじゃなくて、現実世界の６２歳のほう」

　ソフィアが言った。

「もう。せめて、ご飯食べてからにしなさい」

　どこの母親だ、おまえは。

「うん……そうだね。急いでもしょうがないね」

　以外と聞き分けがいいな。