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3.3.12 - イノシシ

　アロハの指示した方角は、小川のさらにずっと先だ。

　歩いていると、夕べ泊まったクラゲの家の前を通りかかる。

　そこにクラゲがいた。

「よう、ソウジ。どこいくんだ？」

「ワタシダの木を探しに森へ行く」

「ソウジ独りでか？　アロハの頼みか？」

「そうだ。持ってたりしないか？」

「うちには無いよ……婆さんも無茶いうぜ」

　クラゲが考え事をしている。　

「よし、ちょっとまってろ。丁度、午前の仕事も終わったところだ」

　クラゲが、家の中へと入っていった。

　暫くすると、クラゲが手斧を腰に差して戻ってきた。

「おれも行こう」

「いいのか」

「おう。おれはこう見えて木こりの端くれだ。森は詳しい。それと仕事のついでだ」

「助かる。ワタシダの木の場所はわかるか？」

「もちろん。このあたりじゃ有名な木だ。だが少し問題があってな」

「問題？」

「まぁ、行こう。心配すんな。おれに任せろ」

　心配だ。

　だが、オレ独りで行くよりはマシだろう。

　クラゲと２人で森へ向かう。

「ワタシダの木はな、１００年前に、わたしびと様が、どっかから苗を拾ってきて、お植えになったらしい」

　歩きながら、クラゲが話し出す。

「そのおかげで、今は、森に普通に群生してるんだとよ」

　竹刀の材料にでもしていたのだろうか。

「いい匂いのする木でな。

　葉や枝は薬に。

　枝だけでも櫛だの籠だのを作るのに使える。

　しかも高級品だ

　枝だけ持ち帰っても、いい収入になる」

「問題ってのは何だ？」

「あのあたりはな……」

「……？」

　クラゲがタメを作って、言葉を続けた。

「出るんだよ……」

　なにがだ……？

「まぁ、昼間だしどーってことねぇ。だから心配すんな。っははは」

　陽が真上に差し掛かる。

　気になるので話をつづけた。

「クラゲ。なにが出るんだ」

「３〜４年前かなぁ……

　ある日、夫婦が子供を２人残して失踪してな。

　何日かして、旦那の遺体だけ見つかったんだが、クマに半分喰われてた。

　嫁さんは、そのまま行方不明になっちまった」

「それが、これから行く場所か？」

「まぁな。その近くだ。問題はここからだ。

　嫁さんの幽霊が出るんだよ」

「行方不明なのにか？」

「まぁ、行方不明になったのは何年も前だ。もう死んでんだろ。化けて出てきてもおかしくねぇ」

　話しながら、クラゲの顔が少し青ざめていた。

　オレには霊感は無い。

　いままで、数々の肝試しをやらされたが、見たことは一度もない。

　殺人現場の監視を、明け方までやらされたこともある。

　その時、恐ろしかったのは、幽霊よりも、警察やヤクザのほうだった。

　だから、そんな話は正直、どうでもいい。

　その後、黙り込んでしまったクラゲと２人で、オレ達は歩き続けた。

　陽が下がり始め、午後になったころ、オレ達は森に入った。

「あの辺りだ」

　と、クラゲが言う。

「ワタシダの木か？」

「いや、クマの土饅頭があった場所だ。半分喰われた男の死体があった」

　もうそれはいい……

「クマがでたら頼むぜ？　ソウジ？」

「勝てるわけないだろうが」

「それもそうだな。逃げよう」

　それから暫く歩く。

「あれだ。ワタシダの木だ」

　クラゲが居なかったら辿り着けなかっただろう。

　オレ達はようやく、目的の場所についた。

　その木は、大きいもので５〜６メートル。小さいものは２〜３メートルほどの低木だった。

　緑の樹皮に黒い斑点、アロハが言っていた木だ。

　それが、何十本も群生していた。

「あんまり根本から斬るなよ。葉が付いた枝だけを斬り落とせ」

　クラゲを手本に、オレも腰の斧を抜いて枝を斬る。

　何本くらい斬ればいいかと尋ねると、「５〜６本でいいだろう」と言った。

　それならすぐ終わりそうだ。

　枝に集中していると、横でクラゲが静かに声をあげた。

「おわっ……やべっ……」

　見ると、クラゲの前方５～６メートル。

　クマかと思ったが違った。

　イノシシだった。

　体長は１メートルよりだいぶ大きい。

　巨大なイノシシだ。

　今にもクラゲに突進しようとしているようだ。

　クラゲが、イノシシと向かい合ったまま、ジリジリと後ろへ下がっていく。

「ソウジ、木に登れ」

　簡単に言うが、木登りなんて、オレにはできない。

　クラゲは、距離を取ろうと慎重に後ずさっていく。

　そして、近くの木に走り出した。

　イノシシはそれに驚いたのか、クラゲめがけて突進した。

　クラゲは、寸でのところで木にしがみつき、器用に登っていった。

　イノシシはしばらく木の下をぐるぐると回っていたが、オレと目が合い動きを止めた。

　クマに比べたら、恐怖心は無かった。

　突進をまともに喰らっても、せいぜい骨折程度だろう。

　オレは腰を低く落とした。

　目線は、イノシシの高さより少し高く。

　そして、手斧は正面、水平に構え、両手で抑える。

　イノシシは7〜８メートルの距離で、オレの動向を伺っていた。

　そしてオレは、

「ハァッ！」

　大声を上げる。

　驚いたイノシシが、オレに向かって突進してくる。

　クラゲとのやり取りで、イノシシの動きは見ている。

　その巨体に似合わず、むちゃくちゃ速い。

　すぐ手前まで接近するのも一瞬だった。

　だがオレは、斧を構えているだけ。

　投げる必要もない。

　振る必要もない。

　野球でいったら、スイングではなくバントだ。

　オレは突進してくるイノシシの顔面に、斧の切っ先を合わせた。

　イノシシは直前で少しジャンプしたが、腰を落とすオレとのブレ幅は少ない。

　斧の切っ先は、イノシシの目の上あたりに直撃した。

　刺さることは無かったが、頭蓋骨が砕ける感触が、手に伝わった。

　オレは、そのまま、突進の衝撃で斧ごと、弾き飛ばされた。

　斧を抑えていた右手首に鈍痛が走る。

　イノシシは、それでも走り続けようとしたが、３歩も進めずに崩れ落ちた。

　辺りが静かになり、風が森を抜けていく音が、気持ちよく流れていた。