『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.4.08

　無表情のストームが言った。

「さすがに６カ月は……無理だと思う、けど」

「けど、なんだ」

「早く終わらせるのには賛成。なにより、いままでノリ気じゃなかった総司がやる気出したのは嬉しい」

「ええっ、おにいちゃん、やる気なかったの？」

「……」

「とにかく……本格的に計画を立てたいんだけど。

　でもここじゃ話せないから、いちど噴水広場まで戻らない？」

「おまえの家で計画を練るのか」

「そう。それと、経験者に話を聞く」

「経験者？　って、誰だ？」

「ああっ、わかった！　噴水おじさんだ」

「そう。あのおじさん、ほかのカウントのことは、なにも話してくれないみたいだけど……どうにかして聞き出す」

「そうか。あの爺さん、クリア経験者だったか」

「前にも言ったかもだけど、噴水おじさんは、カウント１７を全崩壊でクリアしたプレイヤー。過去に３人しか存在しない大罪人のひとり」

「大罪人……ってなんだっけ」

　ストームのめんどくさそうな顔。

　ストームが、声のトーンを落とした。

「……ここで、この話はヤメ。続きは、噴水広場のわたしの家で話そ。誰かに聞かれたくない」

「うん」

「そういやソフィアはどうした」

「まだ宿屋で寝てたよ」

　もう昼だぞ。

　牧場娘のくせに、こんな時間まで寝てるのか。

「ねぇ、総司」

「なんだ」

「総司がログアウトできないことは、ソフィアに話す？」

　それは、オレの弱みにしかならない。

「話さないでくれ」

「んん。分かった。みきさんも、総司の件はソフィアには内緒ね」

「えーっ、もうっ！　どうしてすぐ疑うの」

「時期が来たらオレから話す。それまでは黙っていてくれ」

「……うん、わかった」

「そういや未希、おまえ、カイルからもらった剣はどうした」

　未希は、カイルの愛刀だったバックソードを譲り受けていた。

　しかし、あれ以来、未希が剣を腰に吊っているのを見ていない。

「おうちに置いてあるよ」

「おうちって、噴水広場のか？　手入れしないと錆びるぞ」

「え……そうなの？　１ヶ月くらい大丈夫でしょ？　持ち歩いたら汚れちゃうし」

「汚れるっておまえ、剣は持ち歩くものだろ。それに、油が乾いたら、あっという間に錆びる」

「ええ……錆びてたらどうしよう」

「じゃあ、ソフィア起こしてすぐ出発ね」

「今からか？　もう昼だぞ」

「いちばん近いキャンプ場までは行けるでしょ」

　最初の頃は、体力不足で、半日でバテたクセに。

　今ではストームも、すっかり旅慣れていた。

「じゃあ、みきが、ソフィア起こしてくるね」

「あ、まって。ソフィアはわたしが起こしてくるから、みきさんと総司は、ルルの旅支度して。３０分で西のゲートに集合」

　ストームの隊長っぷりも板についてきた。

　そして、およそ３０分後。

　ヘラジカのルルに２日分の食糧を積み込み、西のゲートに集合した。

　ルルは、また少し大きくなっている。

　そろそろ、未希を乗せて走るくらいなら、できるかもしれない。

　旅のメンバーは、ソフィアを加えた４人。

　男がオレだけだ。

「夕方までにキャンプ場まで行かなきゃだから、急ごう」

　ストームの声掛けで、オレ達はアッシュバレルを発った。

　目指すは南西、噴水広場の街。

　かつては、オオカミが潜む森を抜ける危険な旅だった。

　街道が整備された今では、安全な行程だ。

　明かりさえあれば、夜道でも危険は無い。

　行き交うプレイヤーも多く、日中であれば、どこかしらに人影も見える。

　リュウタの姿は見えないが、近くにいるらしい。

　あまり古巣の森には、近づきたくないようだと、未希が説明した。

　それと、もう１匹の所在を未希に尋ねた。

「渡り鳥のルカはどうしたんだ」

「みきのおうちの近くの池にいるよ。寂しがってるだろうから、早く帰ってあげなきゃ」

　ああ……あの池か。

　あの池には魚はいないが、雁は草食だ。

　水草だけの池なら、天敵が寄り付くことも無いし、安全なのだろう。

「で、ソフィアは、どうしたんだ」

　ソフィアは、呆けたように地面を見続けながら歩いていた。

　さっきから、喋ることも、ほとんど無い。

　この質問にも、未希が答えた。

「明け方近くまで、ミラーさんとかと呑んでたんだって」

「ああ、そういう……おまえら、すっかり呑み友達だな」

　ソフィアは、顔を上げずに答えた。

「お昼まで寝ていられる時間ができて助かったわ……」

「得意の微粒子魔法で、二日酔いは消せないのか」

「この状態で魔法使ったら、なにが起きるか分からないわ」

「そんなんで、大丈夫なのかよ。キャンプ場まで辿り着けるのか」

「歩けなくなったら、総司が負ぶってあげて」

「おい、なんでオレが」

「大丈夫よ、私軽いから。だからいますぐ負ぶって」

　いや……

　どう見ても、未希やストームの倍はあるだろ。

「早く、馬車が欲しいな」

　先頭を歩くストームが、振り返らずに言った。

「それも、軍の本部に聞いてみようと思う。

　ヘラジカをあと２～３頭増やして、馬車を手配したい。人が乗れなくても、荷物の運搬で、長旅には絶対に必要になる」

「長旅か」

「ん。ルミナス・コアの中心まで、推定６００キロ。食糧が補給できない世界を１カ月くらい旅することになる」

「そうか……そうだな」

「交代で再ログインすれば、プレイヤーの生存は維持できるけど……」

　オレはログアウトできない。

　１カ月分の食料が必要……ということか。

「なるほどな。たしかに、計画が必要だな」

「ん、そういうこと」

　ストームは、先のことを、よく考えてくれている。

　現実世界では、引きこもりのオタク女子高生なのに。

「おまえは、頼りになるな。これからも頼むよストーム」

「な、ぜ、ぜんぶ、ゲームで得た経験則だよ……っ」

　ストームが詰まりながら、早口で答えた。

　なにを焦っているんだろう。

　この世界でもフードを被っているので、後ろからでは表情も見えなかった。

　それでも少し、背筋が伸びたように見えなくもない。

「ねぇ……ちょっと、歩くの速くなってない？」

　ソフィアがついてこれない。

　旅のペースもあがった。

　計画の土台にあるのは、ストームがゲームで培ったもの。

　そうだったな。

　それに頼ろうとしている。

　オレは、また少し。

　不安になった。