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5.3.20 - 仲間

　翌日。

　オレ達は帰路へ。

　月が昇るとすぐに、荷物をまとめて湖を離れた。

　向かう先は北。

　北極星を目指して歩くだけ。

　簡単な旅だ。

　途中で野営し、エレメント・コア拠点に到着したのは２日目。

　ソフィアとフィリスは、早く陽射しを浴びたがっていた。

　拠点連中との挨拶を適当に済ませ、オレ達はゲートを抜けた。

　そして、エレメント・ノードへと戻った。

　久しぶりの太陽は、沈みかけた夕陽だった。

　それでも、オレ達にとっては６日ぶり。

　長い夜明けの太陽は眩しく、そして強烈だった。

　夕方でよかったのかもしれない。

　昼間だったら、目を開けていられなかっただろう。

　ソフィアが西の空を見上げて、両腕を広げた。

「夕陽だけど……やっぱり、気持ちがいいわね。空が綺麗だわ」

「わたしは慣れてるから、ずっと夜でもいい」

　ストームは普段通りだ。

「あら、ちゃんと日光を浴びないとダメよ」

「オタクに、日光なんて必要ない……」

「私も、どっちでもいいかな。普段は研究室に閉じこもってるからね。どっちかと言えば、静かな夜のほうがいいね」

　ハンスも普段通りだった。

　人間とは、日光を浴びなくても生きていけるのか。

　なんにしても、久しぶりの陽射しを浴びた。

　太陽が当然のように、西の空を明るく染めているのを見て、妙な気分になる。

　当たり前のようにあるべきものが、存在しない世界。

　そこから戻ると、こんな気分になるのか。

　森も大地も、大空も、赤く染まっている。

　夕陽を見て、存在してくれてよかったと思う気持ちが湧きだす。

　バカバカしい感覚だ。

「あー！　ルカがいなーい！」

　未希が大声を出した。

　そういえばいないな。

　ゲートを通過するときは、オオカミも含めて全員一緒だった。

　臆病なルカが、近寄れるはずもなかった。

「ちょっと、ルカを連れてくるから。待ってて」

「え、おいちょっ……まて」

　未希は、ログインデバイスを出現させ、エレメント・コアの広場から消えた。

　オレは慌てたが、未希は数分で戻った。

　未希に抱えられたルカが、ピュウピュウと、鳴き続けている。

「ごめんねルカ。ごめん。ごめん。またあとでね」

　未希が、ルカを空へ放り投げると、そのまま翼を広げ、バサバサと飛んで行ってしまった。

　どこへ向かうのだろうか。

　このまま、帰ってこないのではないかと思う勢いで、空の彼方へと消えてしまった。

　その晩は、エレメント・コアの宿営地に泊った。

「差し入れ、手に入れてきたぞ」

　ミラーは、片手にスコッチの瓶を掴んでいた。

「おまえ、まさか盗んできたのか」

「やるじゃないミラー。今夜ばかりは、褒めてあげるわよ」

　酒盛りが始まった。

　オレも少し呑んでみたが……

　スコッチの刺激は、喉の奥で、針を出したままの蜂が暴れ回るようだった。

　この世界のスコッチは試練だ。

　ひと口で充分だった。

　未希とストームは、少し離れた場所に下がり、早々に眠ってしまった。

　ルカの姿はない。

　どこへ飛んで行ってしまったのだろうか。

　リュウタの姿も消えていた。

　エレメント・ノードには、草もあるし、ウサギやリスもいる。

　今頃どこかで、たらふく食事をしているのかもしれない。

　翌日。

　オレ達８人は、アッシュバレルに到着した。

　ハンスとフィリスとは、司令部で別れた。

　ミラーとミケルも、どこかへ行ってしまった。

　そうだ。護衛の任務が終わったのだ。

　依頼主であるアーネストと、報酬の話をしたかったのだが、アーネストは見当たらない。

　どうやら何日か前に、噴水広場の本部に戻ってしまったらしい。

　その日の夜。

　宿屋に残ったのは４人。

　オレと未希とストーム。そしてソフィア。

　宿泊の個室の扉を閉め、オレ達は、ソフィアと向かい合った。

　そこでストームは、予告通り、ソフィアに全てを話した。

　シェイプシフトデバイスを求めているということ。

　全崩壊を促す、大罪人ルートを目指していること。

　その理由は、未希の願いを叶えるため。

　幼い頃に死別した両親と、再会するためだということ。

　シェイプシフトデバイスを狙うということは、この世界で活動する全てのプレイヤーを裏切り、敵に回すということでもある。

　ストームは、それをソフィアに話した。

　ソフィアは動じなかった。

　ときおり頷くだけ。

　相槌も入れず、ただ静かに、ストームの話を聞いていた。

　ストームが最後に付け加えた。

「ねぇ、ソフィア……私達を助けてくれる？」

　いつからか。

　ソフィアの瞳に、涙が浮いていた。

「うん、うん」

　ソフィアは頷くだけだ。

　話を聞きながら、目に涙を浮かべ、頷くだけ。

　ソフィアはいま、なにを考え、なにを思っているのか。

　分からない。

　判別できない。

　だから、聞いた。

「おまえがまだ、隠していることはなんだ？」

「……ごめん。まだ言えないわ」

「いいよ、総司。聞かなくても。いつか話してくれるんでしょ？」

「ええ、話す……話すわよ。カウント２４の全てが終わったら。必ず」

　質問を続けた。

「なら、ソフィア。ひとつ教えてくれ。

　ストームはいま、おまえに全員を裏切れと頼んだ。

　オレ達のために、全てを敵に回せと頼んだんだ。

　それを承諾したおまえに、なんの得がある」

「あるわ……あるのよ。いいわ。ひとつだけ教えてあげる」

　ソフィアが顔を上げた。

　視線は、未希とストームに向いていた。

「ミキとストームを手助けすることで、私も救われるの。

　いや……違うわね。

　私じゃなくて、私の大切なものが救われる。

　だからね、私からもお願いするわ」

　ストームが尋ねた。

「大切なものってなに？　それは未来の話？」

「それはいまは、言えないわ」

「なぜ？」

　ソフィアが顔をオレに向けた。

「いいから……私を一緒に連れていきなさい。

　ソウジに私を信用しろとは言わない。

　私が手助けしたいのは、ミキとストーム。

　私にとって、この子たちは、大切な存在なの。

　その意味では、私もソウジと同じでしょ？

　この世界を破壊するミキとストームを、最後まで守り抜くこと。

　それは、私も、ソウジも同じ。

　そうでしょ？」

「……そうだな。それは同じだ」

　こんな気分も、生まれて初めてだ。

　信用できない。

　信頼するつもりもない。

　裏切りの対価は、積み重ねた信頼。

　その対価が、未希であってはならない。

　オレがソフィアに、気を許すことはない。

　警戒を解くつもりもない。

　だが、ソフィアは、必要だ。

「分かったよ。ソフィア」

　ソフィアの目を見た。

　ソフィアもオレの目を見ている。

「これからも、よろしく頼むよ」