5.2.18
６時間が過ぎても、目覚めないリュウジを眺めていた。
異変に気付いた他の連中も集まり、焚火の横で眠るリュウジに視線を落とした。
その場でオレは、２つのルールを教えてもらった。
６時間ルール。
ログアウトしたプレイヤーが、６時間で戻らない。
それが意味するもの。
それは、２度とログインしてこないということだった。
リュウジはカウント２４から退場したということ。
なんとも分かりやすく、救いようのないものだった。
ふたつ目は、１０００日ルール。
ログアウト後、ログインしないまま１０００日が経過すると、そのカウントから強制ＢＡＮ。
ログインデバイスのカウントが１つあがり、前のカウントにログインすることができなくなる。
それが１０００日ルール。
このルールは、未希も知っていた。
未希が初めて、ニフィル・ロードにログインしたのは、母親の死からおよそ３年後。
小学校３年生の頃だ。
未希は、１０００日ルールの適用で、母親の遺品であるログインデバイスから、カウント２３にログインした。
つまりリュウジは、ログアウトしてから１０００日以上、ログインできなかったということだ。
足元に転がっているリュウジは、いわば死体。
そういうことになる。
「リュウジのヤツ……刑務所いったのか」
横にいたソフィアに聞こえたようだ。
「え？ 何か言った？」
「いや、なにも。どうするんだ。これは？」
「どうするって。埋める？ 野ざらしは嫌でしょ」
「埋めるって……埋めていいのかよ、これ」
リュウジのカラダは、ログアウト状態のままだ。
呼吸はしてないが、生きているように見える。
ふと、リュウジの腰のポーチに目が留まる。
開けると、乾燥してコチコチになったバナナの皮が２本。
これを咥えて、バカみたいに笑っていたリュウジの顔が、脳裏を過る。
なんだか少し、寂しい気持ちを覚える。
夕べの話しが本当なら、無期懲役でも安い。
それにしても、あれが最後か。
やっぱり、少し、悔いがある。
まぁいいか。
なんだか、また、会えるような気もする。
オレは、消えかけた焚火の灰をひっくり返した。
いまだ燻る火の粉を集めて、バナナの皮に火を点けた。
勢いよく吸い込み過ぎて、少しむせた。
口の中に広がる煙は、ただの煙。
それでも、吐き出す煙は、ほんのりと甘ったるい匂い。
「おら、ソウジ。ぼーっとしやがって。帰り支度すんぞ」
呼ばれたので、視線を向けると、ミラーが睨みつけていた。
「ああ、すまん」
ミラーとセルヒオは、ソリを組み上げていた。
このソリは、ずっと昔に見たことがある気がする。
いつのことか、もう思い出せない。
２本の太い木を並べ、間に枝を何本も渡してツタで縛り、梯子のようなものを作った。
しかしそれは、梯子ではなく担架だ。
なぜかオレは、それを知っている。
その担架にエルハムをのせて縛りつける。
そのまま、地面を引きずられるよりはマシだろう。
でも、大して変わらないかもしれない。
乗り心地は、たぶん最悪だ。
リュウジは、結局埋めた。
深くは掘らない。
めんどくさいし、時間もない。
盛土の隙間から、ズボンやベストの一部がはみ出ていた。
焚火の石炉は、墓標代わりにそのまま。
オレ達は９人で、キャンプ地を離れた。
このまま、アッシュバレルを目指す。
道は、ずっと下りの斜面らしく、明日の昼には、着くだろうとセルヒオが言った。
歩き始めてしばらくすると、背後で、遠吠えがあがった。
驚いて振り返ると、石炉の傍らで空を見上げていたのは、リュウタだった。
その遠吠えは、長く、どこまでも長く。
晴れ渡る朝の空に、響き渡っていた。
今まで聞いた、どの遠吠えよりも美しいと思った。
ああ。そうだ。
そうだよな。
リュウタにとって、リュウジは第二の父親。
そうか。
おまえはまた、父親を失ったのか。
思えば、リュウタって、リュウジの子供の……
いや、いい。
やめよう。
どうでもいい。
リュウジも話さなかったことだ。
そのくだりを、考えるのはやめよう。
じゃあな。
あばよ、リュウジ。
