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5.2.17

　リュウジは、ログアウトしなかった。　

　感染症にでも、かかっているのだろうか。

　時間が経つほど、苦悶の表情が濃くなっていく。

　だとしても、再ログインすれば全て治る。

「リュウジ。ログアウトしろ」

「……」

　リュウジはログアウトしようとしない。

　焚火でカラダを温めながら、痛みを堪えている。

　だから尋ねた。

　なぜログアウトしないのかと。

「実は俺よぉ……まだ１度もログアウトしてねぇんだよ」

「１度も？　どういう意味だ。それは、いつから？」

「いつからもなにもねぇ。最初からだよ。ログインしたのも１回だ」

「まさか、ログインデバイスを落としたのか？」

「いんや、あるぜ」

　リュウジは、右手を叩き、右手からログインデバイスを出した。

『 ELAPSED 112:27 』

「どうだ。すげぇだろ」

「すげぇ……」

　１１２時間だと？

　ログアウト直後に気絶した未希は、４６時間だった。

　リュウジはその２．５倍くらい。

　こいつのログイン時間は、ぶっ飛んでいた。

　つまり、４７０日近く、この世界だけで暮らしているということ。

「いや、すげぇけどよ……おまえ、頭、大丈夫か？」

「あぁ？　俺が、あんぽんたんだって言いてぇのか」

「オレの妹もそうだったが、長時間ログインすると、頭がパンクするぞ」

「おぅそれか、そうらしいな。知らねぇけどよ」

「なんでだよ。なんか事情があるのか？」

「まぁ……おめぇには、話してもいいか」

　他の連中は、みんな眠っていた。

　ストームは、エルハムと筆談をしているように見える。

　まぁあれはいいだろう。ほっとこう。

　リュウタの姿は、あいかわらず見えない。

　その辺を散歩でもしてるのか、あるいは、狩りにでも行ってるのか。

　リュウジが、ポーチからバナナタバコを出し、焚火で火を点けた。

　オレにも１本差し出したが、要らないと断わった。

　甘ったるい、バナナ風味の煙を吐き出しながら、話し始めた。

「シャバでよ、ちょっと、やりすぎちまってな。

　俺んとこの周りはよぉ、サツだらけなんだよ。

　だッははは」

「端折りすぎて、ぜんぜん分からねぇよ」

「うーむ。俺なぁ、嫁さんとガキがいたんだ……」

　過去形か。いたのか。

「まぁ、そのくだりはいいや。俺も言いたくねぇ。

　とにかく、俺達の世界で言うとこの、ケジメってやつだ。

　相手の事務所に乗り込んでよぉ。

　来なくていいつったのに、ロンもついて来やがった。

　ふたりでチャカぶっぱなして、ドスも振り回して、何人切り刻んだかも覚えてねぇが、とにかく、手当たり次第に暴れまくったぜ」

「……どこの任侠映画だよ。よく生きてたな」

　この世界でも、暴れまわるリュウジの姿を何度も見た。

　リュウジが語る光景も、容易に目に浮かぶ。

「終わった頃に外を見たら、サツだらけでな。

　っはは。あれは壮観だったぜ。

　ただ、そんときな。

　床の血だまりに、ログインデバイスがふたつ転がってたんだ。

　俺にはなんだか分からなかったが、ロンの野郎が知っててよぉ。

　んで、この世界に入り込んだってわけよ」

「じゃあ、おまえがログインした場所は……」

「俺とロンで皆殺しにした、相手の組事務所だ。ガッハハハ」

　笑えねぇ。

　ロンはといえば、２ヶ月くらい前に、死んで退場している。

「この世界に逃れて、もう１年以上経っちまった。

　１１２時間てこたぁ、４泊５日くれぇかな？

　まだいるよなぁ。ロンは先にパクられちまったのかなぁ」

「ログアウトしたら、おまえもパクられるのか」

「まぁ、そうなるだろうな」

　やっぱり笑えねぇ。

「まぁしかし、この傷はちょっとやべぇ」

　リュウジは、血で固まって、黒々とした頭の包帯に触れた。

「何日も持たねぇし、たぶん基地まで歩けねぇ」

「オレが負ぶってやるよ。心配すんな」

「そうかぁ？」

「ああ、この世界の数少ない日本人だ。そのぐらいさせろ」

「でもなぁ……おめぇの世話にもなりたかねぇし。

　ロンが退場しちまった日から、ずっと考えてたんだ。

　舎弟のロンがパクられたまま、俺だけ逃げるってのも、なんだか、みっともねぇしよ」

「カッコつけんなよリュウジ。だったらオレがログアウトして見てきてやる。何年何月だ」

「いいんだよ。ソウジ。ありがとな。

　こればっかりは、俺のケジメだ。

　だからよぉ、いちかばちか、ログアウトしてみるぜ。

　４日も経ってるんだろ？

　もしかしたら、もう引き揚げてるかもしれねぇしな。

　まぁでも……自首するわ」

　なに言ってんだ、この男は。

　他人のことなんて、どうだっていいだろ。

「おい、ソウジ。これどうやってログアウトすんだ？」

　リュウジが、ログインデバイスを出したままの右手を持ち上げた。

「はぁ？」

「やったことねぇから、分かんねぇよ。教えてくれ」

「ったく……ここに触れ。そうだ。そんでその文字に触れればいい」

「おう、サンキュー」

　リュウジが、文字に触れた。

「え、おい、リュウジっ、今は押すなよ」

「ああ？」

　呆けたツラのまま、リュウジが虹色に輝いた。

　吸いかけのバナナタバコが地面に転がった。

　リュウジはチカラを失い、人形のように眠りについてしまった。

　こんなむさくるしい人形、だれも欲しがらない。

　まぁいいか。

　６時間たてば戻るんだろ。

　それで、リュウジのケガも治る。

　そう思っていた。

　翌朝。

　６時間が過ぎても、リュウジは目覚めなかった。