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5.2.16

　エルハムは、すぐに口を割った。

　厳密には、右手の枝で地面に文字を書いた。

　エレメントは４つある。

　知恵、正義、信頼、勇気。

　当初の予想では、スパイの所属は正義だと考えられていた。

　しかし、エルハムは、正義であることを否定した。

　本人の主張は無所属。

　強いて言うなら、信頼のエレメントだと、地面に綴った。

　もちろん、信じるわけではない。

　エルハムが素直に答える必要は、どこにもないし、それを裏付ける手段も、ここには無い。

　それでも、信憑性を上げたのは、潜伏理由だった。

　エルハムは、主神ルートクリアのためだと書き綴った。

　主神ルートは、すべてのエレメントから１名。

　合計４人がルミナス・コアに集結し、コアを再生するのが目的だ。

　再生に成功すると、エレメント・ノードは全て破壊される。

　この世界は、ルミナス・ノードとメモリアを残し、崩壊するのだ。

　そして、次のカウントに進む。

　ワールドカウント２５で、新たなエレメント・ノードが４つ出現する。

　たしか、そんなルールだ。

　エルハムの証言では、知恵エレメントに潜伏したのは３人。

　他にも複数の仲間が、それぞれのエレメントに潜伏していると文字を綴った。

　オレも、聞きたいことを１つ尋ねた。

「そこまでして、主神ルートにこだわる理由はなんだ？」

　エルハムが、枝で地面に文字を綴る。

　疲労か、痛みか。腕の走りは遅い。

（正義エレメントの連覇を阻止する）

　それがエルハムの回答だった。

　その文字に、セルヒオとミラーは、深く頷いた。

「どういうことだ？」

　セルヒオが答えた。

「正義エレメントの３連覇って、どういうことか分かるか？」

「わからん」

「知恵のエレメント・ノードはまだ１年だが、正義のエレメント・ノードは存続１５０年。文明のレベルが、他のエレメントとは、まったく違うんだよ」

「文明レベル？　よく分からないな」

「例えば馬だ。俺達の馬は。ようやく１歳だが、正義のエレメントは繁殖を繰り返し、それこそ全員が乗れるくらいの馬がいるだろう。

　町や要塞も、俺達のように、新しく作る必要がない。

　それどころか、拡張と強化を繰り返している。

　喩えるなら、俺達の文明はレベル１。

　正義エレメントの文明はレベル１５０。

　これでどうだ。少しは理解したか？」

「……なるほど」

　ピンとはこないが、なんとなく分かる。

「それだけじゃねぇぞ。あとは人数だ」

「正義エレメントの方が多いのか」

「あたりめぇだろ。勝てる可能性のあるチームに加わったほうが、おこぼれが拾える可能性も高くなる。

　軍の推測だと、正義には、４倍から５倍の人数がいるだろうってハナシだ」

　信じられない。

　知恵エレメントは８０００人くらいだと聞いている。

　だとしたら、正義だけで３万から４万のプレイヤーがいるってことかよ。

　産業の差と、人数の差。

「それは、確かに、勝てないな……」

「だろう」

「でも、勝つつもりなんだろ？　どうやって？」

「そこで今回は、知恵と信頼で同盟を結び、正義を叩こうってハナシも進んでるらしい」

「へぇ……」

　外交、ってことか。

　話がデカすぎて、オレにはイメージできないな。

　まぁ、４倍以上の敵と戦うんだから。

　同盟くらいしか、縋るものも、ないのだろうな。

「そんなわけでよ。正義の連覇を止める手段としては、最悪、主神ルートクリアもアリってことになる。

　主神ルートだと、エレメントはぜんぶ負けちまうが、正義も負ける。最後の手段だな」

「なるほどな」

「まぁ、エルハムの言ってることも、ただの言い逃れかもしれねぇし。本当は正義のスパイの可能性もある。とっとと軍に突き出して、真実を吐かせちまおう」

「エルハムの証言の裏付けは取れるのか？」

「まぁな……」

「どうやって？」

「どうやってって、取れるに決まってんだろが。

　ここがどういう世界か、まだ分かってねぇのか？」

　分からん。

　分からんが、エルハムの尋問は、終わったようだ。

　本人も、少しホッとした顔をしている。

　それでも、食事を与えることは禁止された。

　なぜなら、猿ぐつわの布を解くことができない。

　その布を水で湿らせて、水分だけは与える。

　優先すべきは、エルハムを生かした状態で、軍に引き渡すこと。

　それから、オレ達は食事。

　食糧はたっぷりある。

　酒もたっぷりだ。

　心配なのは、リュウジだった。

　ケガが重く、飯を食べるのも辛そうだ。

　オレも、セルヒオも「ログアウトしろ」と勧めた。

　しかし、リュウジは「まだいいよ」とはぐらかした。

　食事を済ませてから、見張りの当番を決めた。

　今夜の見張りは、２人体制になった。

　焚火の番と、エルハムの監視。

　オレは寝不足なので、ストームとペアで１番にしてもらった。

　ストームも、かなり眠そうだった。

「わたしは、エルハムのところに行ってる。ソウジは焚火を見てて」

　そう言い残し、エルハムが縛られているところへ歩いていった。

　そういや、聞きたいことがあるとか言ってたっけ。

　オレは、ストームとエルハムが見える角度で、焚火の傍に座った。

　すぐ横では、仰向けのリュウジが呻き声を上げている。

　ケガの重いリュウジは見張り免除。

「リュウジ、ログアウトしろ」

「おぅ。こんな傷どうってことねぇよ。唾つけときゃなおる」

　頭の包帯はどす黒く染まっている。

　滲みだした血が垂れたのか、地面の上にも黒い染みができていた。

　とても、そんなやわな傷には見えない。