『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.2.15

　雑木林を離れ、夜道を歩いた。

　未希の魔法のおかげで、月明かりでも地面がよく見える。

　遠くの景色は黒いままだが、何百メートルか先まで見渡せる。

　あちこちで鳴く腹の虫。

　夕食の時間はとうに過ぎている。

　先頭を行くのは、リュウタと未希。

　エルハムはミラーが背負っているが、気を失っていた。

　オレとミケルは、雑木林で集めた枯れ枝を抱えて、その後ろを歩いた。

　疲れ果てた顔をして後を追うストームが言った。

「いま、何時ぐらいだろうね」

　眠そうだ。

　ソフィアが、ストームの背中を支えながら、ログインデバイスを出した。

「夜の１０時くらいかしらね」

　先頭を歩く未希が、顔を向けた。

「こんな時間に、こんな場所を歩くの初めて」

　周囲には、なにもない。

　建物は無論、人の姿も皆無。

　この世界で夜道を歩くのは、自殺行為だ。

　暗闇になにが潜んでいるかも分からない。

　平原だからまだいいが、方角を見失いやすい。

　朝を迎えたとしても、戻ることも難しくなる。

　しかし、オレ達にはリュウタがいた。

　オオカミにとって、昼は昼寝の時間だが、夜は仕事の時間。

　昼間よりも、感覚が研ぎ澄まされているだろう。

　リュウタと未希の案内で、昼間渡った川岸まで戻った。

　オレ達は、手早く焚火を設営した。

　焚火の炎が、たまらなく眩しい。

　ナイトビジョンのせいだろう。

　太陽のように輝いていて、見続けることができない。

　解除できないのかと、未希とストームに尋ねたが、ムリだと言われた。

　ソフィアが、目をそむけながら、時間をかけて簡単なスープを温めた。

　エルハムは縛り上げられたまま、いまだに気を失っている。

　リュウタが、そのエルハムの真横でくつろいでいた。

　血の匂いに惹かれるのだろうか。

　珍しくよだれを垂らしている。

　未希に「食べちゃだめだよ」としつこく言い聞かされている。

　物足りない夕食を済ませた後は、見張りの順番を決めた。

　そして、朝が来るのを待った。

　翌朝。

　夜明けは、青白く輝き、やけに眩しかった。

　それでも、やがて魔法が解けたのか。

　陽が昇る途中で、いつもの朝陽に戻っていた。

　朝食の前に、エルハムに対する軽い尋問が始まった。

　担当は、ミラー。

「さて、エルハムさんよ。状況は理解できてるか？」

（ンー、ムーッ）

　エルハムは、布を噛ませられている。

　あれでは喋れない。

　ミラーは、エルハムの右手を掴んで、エルハムの頬を叩いた。

　ログインデバイスは出現しない。

　エルハムのデバイスも、左手にあったのだろう。

　しかし、その左手は、すでに斬り落とされている。

「俺は、やさしいからな。今のうちに、喋れることは喋っとけよ」

　だから、それじゃ喋れないだろう。

「ソウジも、これからルミナス・ノードへ行くんだったら、気をつけなさいよ？」

「え？」

「この世界にも拷問はあるからね。いちばん恐ろしいのは、オオカミでもクマでもなく人間。プレイヤーよ」

「そうか。そうだな」

「人道法もジュネーブ条約もないわ。あるのは口を割らせる手段だけ」

　エルハムはもう、自分の意思でログアウトすることができない。

　舌を噛んで自殺することもできない。

　その状態で、痛みだけが繰り返されるのだろう。

　エルハムにできることは、衰弱死するまで拷問に耐えるか、とっとと口を割って、退場させてもらうことだけ。

　いずれにしても、待っているのは退場。つまり死だ。

「最悪だな……この世界は」

「注意しなきゃならないのは、魔法ね。

　発動に必要なのは意思と意識だけだからね。

　結局、エルハムって、どういう魔法使いなのかしら？」

「動物に化けるんだよな。あまり、リュウタを近寄らせないほうがいいか」

　午前中のうちに野営地を片付け、ヘラジカの待つ川岸のキャンプ地へと戻ることにした。

　エルハムは、ミラーとミケルが交代で背負う。

　キャンプ地には、昼過ぎに戻った。

　見張りで残されていた２人と、川辺で呑気に水草を食んでいるヘラジカが２頭。

　焚火の傍では、セルヒオとリュウジが、横になっていた。

　ふたりとも、ケガをしている。

　セルヒオは死んだように眠っていた。

「生きてたか、リュウジ」

　左足の太ももの裏と頭に、血が滲んだ包帯を巻いていた。

「よぅソウジ。おめぇもな。で、あれはなんだ？」

　リュウジが、ミラーが背負うエルハムにアゴを向けた。

「捜索対象だった男の、エルハムだ」

「そうか。捕まえたのか。やったじゃねぇか」

「セルヒオはどうした。生きてるのか？」

「ログアウト中だ」

「なるほど。おまえはログアウトしなくていいのか、リュウジ」

「ん～、まぁ、気が向いたら、そのうちな」

「他の４人はどうした」

「さぁな。突然オオカミの群れに襲われてよぉ。俺はセルヒオを担いで逃げたが、他の連中がどうなったかは知らねぇよ」

「そうか」

　ある意味。

　オレ達が見殺しにしたと言えなくもないな。

　共に車輪を追いかけて行ったとしても、リュウタがいれば回避できたかもしれない。

　１４名のうち、生存者は１０名。行方不明４名。

　結局、今回も少なくない被害が出た。

　まぁそれでも、エルハムを捕らえることができたんだ。

　任務は、とりあえず成功。

　今後の被害も、無くなるだろう。

　夕方前に、セルヒオが目を覚ました。

　再ログインなので、セルヒオは、ケガも疲労も、全て回復した。

　詳しいことは話さないまま、エルハムを捕らえたことだけを伝えた。

　セルヒオは渋い顔を作ったが、任務の成功を聞いて胸を撫でおろした。

　しかし部下４人は、行方不明のままだ。

　今日はもう遅い。

　帰還するのは明日。

　セルヒオの部下２人とミケルは、薪木を集めに行った。

　未希と、ストームは夕食の準備。

　ソフィアはヘラジカの世話。

　そしてセルヒオとミラーは、エルハムの尋問。

　口は封じられたままだが、右手に枝を手渡されている。

　酔っ払いのセルヒオに、ハイランダーのミラー。

　それとヤクザのリュウジも、足を引きずりながら、尋問に参加した。

　口を割られるよりも、割らないでくれたほうが楽しめる。

　そう言わんばかりの３人が、縛られてズタボロのエルハムを囲んだ。

　せめて、焚火から離れたところでやってくれと、３人に頼んだ。

　未希や、ストームには見せたくない。

　３人はエルハムを引きずって、暗い川岸の方へと向かった。

　口元を布で縛られたエルハムの呻き声が聞こえてくる。

　やはり、この世界は狂っている。

　未希や、ストームが、あんな目に遭わされたらと考えた。

　オレ達が、別のエレメントの連中に捕まったらどうなるんだ。

　そんなことになったら、オレはどうなってしまうんだ。

　捕まるわけにはいかない。

　そもそも、ルミナス・ノードなんかに、行くべきじゃない。

　ログインデバイスなんて、

　次のログアウトで叩き壊してしまった方がいい。