『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.2.11 - 罠か

　オレと、ストームの考えは、推測だ。

　確実な痕跡は、いま追いかけている車輪の跡。

　たとえ、見え透いた罠だったとしても、辿り着いた先で、なにかしらの情報は得られるだろう。

　だが、オレが考えているのはもっと単純なこと。

　罠の可能性が高い場所へ、未希やストームを行かせたくない。

「セルヒオ」

　オレは、セルヒオを呼び止めた。

「なんだ。どうした？」

　オレは、リュウタが捉えたオオカミの気配について話した。

　セルヒオは、真剣な顔で聞いていたが、話しが進むほど、退屈でめんどくさそうな表情が濃くなっていく。

　半信半疑と言ったところだ。

　ミラーと、ソフィアは、未希とリュウタの関係について知っているし、信頼してくれている。

　リュウジも、この話を信じるだろう。

　だが他の連中は、ミケルも含めて、微妙な反応だった。

　動物が感じ取った違和感。

　それを信じて行き先を変えるなんて、文明的な判断とは思えない。

「分かった。二手に分かれよう」

　オレ達の進言は、目に見えない推測と、こじ付け。

　足元に続いている車輪の痕跡は、明らかだ。

　調べないわけにもいかないだろう。

　それでも、本当に連中がそこに潜伏していて、しかもログアウトしているというのなら、簡単に捕縛できる可能性がある。

　しかし、なぜログアウトしているのか。

　なぜ、オオカミの偽装をしているのか。

　分からないことも多い。

　セルヒオは、オレ達とアッシュバレルとで、チームを分けた。

　セルヒオ達は、リュウジを含む６人。

　オレ達は６人と１匹。

　別れる前に、セルヒオが言った。

「いいか。今日のところは調査だ。なにか見つけても、事は起こさず、いったん戻れ。俺達も。おまえ達もだ」

「ああ。分かった」

　そこで別れた。

　セルヒオ達は、車輪の跡を辿って北東へ。

　オレ達は、オオカミの気配を追って、東北東へ。

　急ぐ必要がある。

　もし予想が正しくて、ログアウトしたのであれば、６時間で戻るということだ。

　その前に、ヤツらの隠れ家に近づきたかった。

　なのに、オレ達は、まもなく行く手を阻まれた。

　オレ達がずっと辿ってきた川。

　幅は、１５メートルくらいだろうか。

　リュウタが捉えたオオカミの気配は、川を渡った先にあるらしい。

　ソフィアが、川面に視線を落としながら言った。

「どうするのよコレ」

「僕も、泳ぐの得意じゃないなぁ」

「わりぃが、俺も泳ぎは上手くねぇ」

「わたしも泳げないよ……」

「みきは、泳げるけど。おにいちゃんは？」

「いや……まず、泳ぐ以外の手段を考えよう」

　上流から下流へと視線を流す。

「ねぇ、探せば歩いて渡れる場所もあるんじゃない？」

「んん。この先に隠れ家があるなら、渡れる場所もあるはず」

「ミラー。探せるか？」

「そうだなぁ……

　肩まで浸かれば、ここでも渡れるかもしれねぇが、流されちまうからな。もう少し浅いところを探そう」

「近くにありそうか？　なにを探したらいい？」

「まず、水面が静かなところは深い。

　だからここじゃねぇ。

　探すのは、川岸から真ん中まで、さざ波が立っている場所。

　それと、川に向かう動物の足跡だ。

　川の中にも獣道がある。

　あとは小鳥が魚を狙ってるところ。

　そこも歩けるくらい浅いだろう」

「なら、それを探しながら、移動しよう」

「上流と下流と、どっちにいくのよ？」

　しばらく相談した結果、上流へ向かうことになった。

　明確な理由は無い。多数決。運任せだ。

　それらしき場所を見つけたのは昼過ぎ。

　そのあたりだけ川幅が少し広い。

　ミラーの注文通り、反対側の川岸まで波が立ち、川面が荒れている。

　動物の足跡は見えなかったが、対岸まで、ところどころに岩が突き出ている。

　クチバシの長い小鳥も、石ころの上で、羽を休めていた。

「先に、俺が渡ってみる」

　ミラーが独りで、ざぶざぶと川の中に足を沈めた。

　見た目は荒れているが、流れは強くなさそうだ。

　いちばん深いところでも、膝まで浸からないまま、ミラーは対岸へと辿り着いた。

「大丈夫だ。渡れるぞぉ」

　対岸のミラーが声を張り上げた。

「わたし達もいきましょう」

　ソフィアを先頭に、川に踏み込む。

　その後ろからミケル。そして、ストーム、未希と続く。

　すぐ後をオレが追う。

「うわぁ、つめたい」

「転ぶなよ、未希」

「うん」

　ちょうど真ん中あたりで、ストームが、ふらついている。

「おい、ミケル」

「うん？　ああ、ごめん。はい、お手をどうぞ。お嬢さん」

「んん……」

　ミケルが、後ろのストームに左手を伸ばした。

　ストームが、その腕を両手で掴む。

「うわっ、つめたっ」

　その横を、バシャバシャと飛沫をあげながら、オオカミのリュウタが駆け抜け、あっという間に対岸に渡った。

「リュウタすごーい」

　少し手間取ったが、だれも転ぶことなく渡り切った。

　濡れたのは、せいぜい膝の下まで。

　そこで短い休息を取る。

　そして、また歩き始めた。

　川岸を離れ、遠くに見える丘陵へと向かった。

　進む方角は、リュウタの感覚。

　それを受け取った未希が示す方向へと進む。

　ログアウトと思われる気配の消失を探知してから、どのくらいの時間が経過したのか。

　おそらく、タイムリミットは夕方。

　だから、オレ達は少し急いだ。

　丘陵の手前で、こんどは雑木林が立ちふさがった。

　深い森ではない。

　樹木の間隔が広く、地面も明るい。

　ところが、その雑木林に入ってすぐのこと。

「リュウタっ、ダメだよ。だめだめ。いまはダメー！」

　未希がリュウタに駆け寄り、両腕を首根っこに回した。

　リュウタは、前足をぐっと地面に踏み込み、身構えている。

　鋭い目を、さらに細めながら、北の方を睨みつけていた。

　同じ方向を眺めてみたが、とくに変わったことはない。

　陽だまりの地面と、乱立している多様な樹木。

「どうした？　未希？」

「遠吠えしようとしたの」

　ミラーも、リュウタに歩み寄った。

「なんだぁ、どうした？　オオカミはホンモノだったのか？」

「ちょっとまって、感覚も繋ぐから」

　未希が、リュウタを抱え込んだまま目を閉じた。

　リュウタの体毛が歪む。

　感覚も繋ぐ……

　いままでの未希は、リュウタとの対話。

　感覚を繋ぐことで、リュウタが受け取る五感を、未希も直接感じ取ることができる。

　リュウタが感じ取る、遥か彼方から伝わる振動。

　並外れた聴覚。

　生物屈指の嗅覚。

　そして、オオカミ特有の、生物の魂を見るという第六感。

「オオカミの群れが、走ってる」

「え……なによ、どういうこと？　こっちに向かってるの？」

「こっちじゃないよ……

　向かってる先はたぶん、縄張りに入ってきた生物……

　プレイヤー？　かな……」

「プレイヤーって、まさか」

「セルヒオ達か？」

　オレとミラーで、顔を見合わせたとき。

　微かな遠吠えが聞こえた。

　距離は、かなりありそうだ。

　聞こえたのは、１匹じゃない。

　数匹。たぶんもっとだろう。

　ストームは黙ったまま、遠吠えが響いた空を見つめていた。

　その横に立っていたソフィアが、未希に尋ねた。

「この遠吠えがそうなの？」

「うん。方角は同じ。距離もたぶんあってる」

「オレ達が目指してる３匹は、どうしてる？」

「まだ丘の方にいて、動いてないよ。２匹の気配は消えたまま」

　いったい……

　なにが、どうなってるんだ。