『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.2.09

　夕方まで、ひたすら川沿いを歩いた。

　陽が暮れ始めた頃に、焚火を設営し、野営の準備を始める。

　オレは石炉を組み上げる。

　ミラーとミケルは、薪木を集めに森の中へ。

　未希とストームは、食事の準備を担当した。

　それに加え、あらたに増えた仕事。

　ヘラジカが飲む水を汲み、充分な量の飼料となる枝葉を集める担当。

　ヘラジカの存在によって、手間は増えた。

　しかし、荷物の運搬力は圧倒的だ。

　なんだかんだで、４０キロくらいの荷物をヘラジカが運んでいる。

　燃料は枝葉と水だけ。

　文句も言わずに、歩き続けてくれる。

　なんとも便利な存在だ。

　未希は食事の準備の合間に、川辺で集めた水草をヘラジカに与えた。

　未希の腕ごと食べそうな勢いで、ムシャムシャと旨そうに食べている。

　手は、ヘラジカの唾液まみれだ。

「そういや、名前は決まったのか、未希」

「うーん。ルルなんてどう？」

　闇に溶け込むと、見つけるのも難しそうな茶褐色。

　おそらく１５０キロを超すであろう筋肉質な体躯。

　風船のように垂れ下がった鼻づらも、たいして可愛くもない。

　目つきだけは穏やかだが、その名前が似合うとは思えなかった。

　ただまぁ、反対する理由もない。

　オレにはヘラジカの名前なんて、どうでもいい。

「いいんじゃないか」

「じゃあ、この子は、今日からルルね。よろしくねルル」

　未希が左手で、ヘラジカの鼻づらを撫でた。

　ほんの数秒、その鼻づらが歪む。

「おい、未希、まさか」

「えへへ。そのつもりなかったんだけど」

「おまえな……」

「ルルもね。自分の名前、覚えてくれたよ。嬉しいって」

「なになに？　どうしたの？」

　ソフィアの声。

　青々とした葉がついたままの枝を抱えている。

　たぶん、ヘラジカの飼料だろう。

「この子の名前ね。ルルにした」

「あらぁ可愛いじゃない。でもルルっていうより、ポポって感じじゃない？」

「わたしは、ドドだと思う」

　いつの間にか近くにいた、ストームも話に混ざった。

「ルルだよぉう」

　ヘラジカのルルは、未希の声にだけ反応し、鼻づらを向けた。

「おーい、煮たってんぞー、どうすんだこれ」

　離れた場所から、ミラーの声。

　薪木を抱えたミケルとミラーが、焚火の傍に立っていた。

　ボコボコと音をたてる鍋から、いい匂いが漂ってくる。

　食事が始まると、陽気なミケルが、未希に言葉をかけた。

「ミキは、魔法で動物と会話できるんだね。すごいね」

「えへへ。そう？　ミケルは魔法つかえないの？」

「僕には無理みたいだけど。こんど教えてよミキ」

　へんなちょっかいを出さないか、心配だ。

　深夜の見張りには、ミケルと共に、明け方の３番手を志願した。

　念のためだ。

　見張りの時間。

　オレが剣の手入れをしていると、ミケルは、ひたすらバットで素振りをしていた。

　ある程度汗をかくと、キャッチボールに誘われたが、丁重にお断りした。

　何考えてんだよ。

　この男は。

　陽が昇り、翌日。

　今日も朝から歩き続け、川の上流へと進んでいく。

　重い荷物をヘラジカが運ぶおかげで、未希やストームの荷物は少ない。

　それでも、昼頃になると汗が滲み、重たそうな呼吸を繰り返していた。

　低木が生い茂り、歩きにくい川辺の森。

　緩かったり、急だったりの傾斜が続く。

　午後からは、ミラーの提案で、川沿いから百メートルくらい離れた場所を進むことになった。

　登りの傾斜がきつくなったが、角度が安定していて歩きやすかった。

　そして、陽が傾き、そろそろ夕方になるかという頃。

　オレ達は森を抜けた。

　いつのまにか、高台を歩いていたようで、河川は急な斜面の下だった。

　視界が開けたおかげで、蛇行する川も遠くまで見渡せる。

　ミラーの後ろを歩いていたストームが立ち止まり、彼方を指差した。

「ねぇ、あのへんそうかな。川の形がＳ字になってる」

　距離感が掴めないが、あと２～３キロだろうか。

　森と平原に挟まれながら、川が大きくＳ字に蛇行している。

　さらに遠く見えるのは、低く連なる山。

　山というより、モコモコと連なる丘陵か。

　その周囲には森があったり無かったり。

　そんな光景が、視界の一面に広がっていた。

　ミラーが答えた。

「そうだな。他に目印もねぇし。地図を描いたやつも、ここに立ったのだとしたら、あれだろう」

「じゃあ、陽が暮れる前に、あの場所まで行こう」

「待ち合わせは、あの辺りなんだよなぁ嬢ちゃん」

「うん。日暮れまでに行けるよね？」

「ああ。問題ねぇ」

　そして、歩き出す。

　川岸を目指して、ひらけた草地の斜面を下る。

　下りきると、平坦な草地が続いている。

　歩きやすい。

　川のせせらぎも心地よく、微かな水気を含んだ爽やかな風と空気。

　歩き続けて汗ばんだ肌には快適だった。

　気になったのはオオカミのリュウタだ。

　先ほどまで、離れて並走していたリュウタが、今は未希の近くを歩いていた。

　おかげでヘラジカのルルが、リュウタを警戒しているのか、しきりに頭を振ったりして、鼻息が荒い。

　動物に詳しくないオレでも、興奮気味なのが伝わる。

「大丈夫だよ。ルル」

　未希が、ルルの肩をさすりながら言葉をかけている。

「リュウタはどうしたんだ。なにか見つけたのか？」

「うん。あっちの丘の、さらに遠くにオオカミがいるみたい」

「オオカミ？」

「うん。でも、まだだいぶ遠いよ」

「何匹くらいだ」

「２匹……かな？　こっちを警戒したりはしてないみたい」

「そうか」

　また、はぐれオオカミの親子かなにかだろうか。

　なんにしても、２匹なら問題ないだろう。

　間違って襲ってきたとしても、対処できる。

「それとね。たぶんプレイヤーかな。何キロも離れてない場所に、７～８人くらい。アッシュバレルの人達かな？　だんだん近づいてると思う」

「え？　プレイヤー？」

　それを先に言えよ未希。

　７～８人って。アッシュバレルの味方だといいんだが。

「おいミラー」

　先頭を歩くミラーを呼び止めた。

「あん？」

「この先に、７～８人のプレイヤーがいるらしい。念のため警戒しよう」

「おう、そうか。リュウタの鼻か？」

「ああ。そうだ」

　ミラーが立ち止まったので、オレ達も足を止めた。

「まぁ、十中八九、アッシュバレルの連中だろうが、隠れて近づこう」

「んん。見て。煙」

　背中を向けたままのストームが言った。

　視線を向けると、１キロくらい先の空に、太く雑な煙が広がった。

　誰かが、焚火を起こしたようだ。

　まぁあれなら、オレ達を待ち伏せしてる連中ではないだろう。

　それでも、念のため警戒しながら、焚火の方へと近づいた。

　腰を落として、遠目から眺めると、５人のプレイヤーが焚火の準備を始めているのが見えた。

　荷物を積んだ、メスのヘラジカの姿もある。

「５人ね。あと３人はどこかしら？」

「薪木でも集めてんじゃねぇか。おいソウジ」

「ああ。大丈夫だ」

　あれは味方だ。

　オレにとっては、見知った連中の顔。

　アッシュバレルでは、仕事の同僚。

　守備隊の連中で間違いない。

　しかも、その中に、リュウジの姿もあった。

　オレは、聞こえるように言った。

「アッシュバレルの守備隊だ」

　その言葉で、全員が胸を撫でおろした。

　陽も落ち始める時間だった。

　オレ達は、最初の目的地に到着した。