『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.2.08 -

　オレ達は、北東へ向かって旅を始めた。

　エレメント・コアの駐留地を離れ、森に入る。

　ミラーが先頭でペースを作り、ソフィアがヘラジカの手綱を引く。

　ヘラジカの後を、未希とストームが追いかけ、オレとミケルは最後尾。

　向かう方向には、車輪の跡も、獣道もない。

　久々に、ハイランダーの方向感覚が頼りの旅だ。

　それにしても、ミケルがうるさい。

「ソウジは、野球とサッカー、どっちが好き？」

「どっちも興味ない」

「そうなの。けっこういい体格してるみたいだけど」

　ミケルは、陽気な男だった。

　野球もサッカーもそうだが、オレはミケルにも興味はない。

　嫌いというわけじゃないが、めんどくさい。

「おにいちゃん、柔道みたいなの習ってたよね」

「んん？　そうなの？　初耳」

「まぁ……実家にいた頃な」

　思い出したくもない過去。

　護身術だと言われ、父親に、無理やり教えられてた。

「へぇ、そうなんだ？　スペインでも、ジュードーは人気の格闘技だよ」

「いや、柔道ではないな。なんだっけ……徒手格闘術？」

「格闘術？　それって、軍隊で習うようなやつ？」

　軍隊か。

　今思えば、しらずしらずのうちに、それを叩き込まれた子供時代だった。

　警備会社に勤めているオレの父親は、自衛官だったらしい。

　もっと若い頃は、空手に打ち込んでいたと聞いている。

　オレが生まれる前の話なので、詳しいことは知らない。

　最初の記憶は、棒を振りかざして襲い掛かって来る大悪党の父親。

　オレは、その棒を奪い取って、父親を殴りつけるヒーロー。

　ただの父と子の遊びだ。

　小学校に入ってからは、もう少し頭を使うものに変わった。

　関節の極め方。

　極められたときの外し方。

　馬乗りにされたときの脱出のしかた。

　後ろから羽交い絞めにされたこともある。

　格闘技を習っていたという自覚はなかった。

　フィジカルトレーニングはなく、ただただ実戦の訓練。

　小さい頃はまあ、楽しかったが。

　いつしか苦痛に感じるようになっていた。

　中学に入った頃。

　あまりにしつこかったので、父親の人差し指の関節を外したことがある。

　そのときの父親は、怒るでもなく。

　救急箱から取り出したギプスと包帯を、指に巻きながら、不気味な笑みを作って、オレのことを褒めていた。

　オレには、狂った父親にしか見えなかった。

　柔道でも、空手でもない。

　ルールの存在しない、自衛隊格闘術。

　たぶんオレは、もの心ついたときから、殺人の訓練をさせられていたことになる。

　おかげで、同世代の不良も、乱暴な大人も。

　どんなヤツに胸倉を捕まれても、怖いと感じたことはない。

　しかし、なにもかもが、嫌な記憶だった。

「……どうでもいいだろ。この話は終わりだ」

「ふーん」

　なにやら、空気を読んで、気を使ってくれているのだろうか。

　ミケルの表情が変わった。

　気を悪くしたとでも思っているのか。

「でも、ソウジって顔に出さないよね」

「なんだよ。急に」

　出さないわけじゃない。

　なんとも、思ってないだけ。

「おまえは、顔に出まくりだな。ミケル」

　ミケルの顔から、陽気な雰囲気が消えていた。

　なにを焦っているのか知らないが、とにかく、ミケルが静かになった。

　それでいい。

　耳を澄ますと、枝葉を揺らす風の音。

　何種類かの小鳥の鳴き声。

　微かだが、動物の歩く足音。

　視線を向けると、十数メートル離れたところに、革紐を首に巻いた灰色オオカミ。リュウタの姿があった。

　すっかり成体に近いサイズに成長し、無駄のない体躯を躍動させながら、跳ねるように森の中を進んでいく。

　未希の飼い犬のような存在だが、なんだか、頼もしい。

　人間のような、本音も建て前もない。

　純粋な気持ちが、溢れ出ている。

　リュウタがそこで並走している限り、未希に危険はない。

　森に潜む殺意や悪意は、リュウタが即座に察知してくれるだろう。

　そのリュウタの耳が、ピクピクと動く。

　斜め前方に照準を合わせている。

　なにかを見つけたのだろうか。

　気がつけば、昼に近い時間。

　先頭のミラーが振り向いた。

「川がありそうだ。方角は少しズレるがどうする」

　それを聞いたソフィアが、ストームに尋ねる。

「川沿いを進むほうが、都合がいいわよね」

「うん。っていうかその川、アーネストから聞かされている中継地のひとつだと思う」

　森の地面は、ゆるい下り坂に変わっていた。

　さらに歩くこと、十数分。

　勾配のキツイ下り坂になっていく。

　躓いたら、どこまでも転がっていきそうな斜面。

　注意深く下っていくと、沢の音が聞こえ始めた。

　やがて森の隙間から見えてくる河川。

　東北東から南東へと、蛇行しながら流れていた。

　幅は、４車線道路よりも少し広いくらいある。

　歩いて渡れそうな川ではない。

　いつのまにか、リュウタがすでに川岸にいて、水面に鼻先を突っ込んでいた。

　川岸まで下ると、森との間に、少しばかりの平地。

「ここで、お昼だね」

　隊長のストームが、休息を告げた。

　まだ疲れてはいないが、適当に腰を下ろす。

　ソフィアは、ヘラジカを川岸に連れて行き、水を飲ませた。

　ストームは、ごそごそと、ポーチを漁っている。

「最初の目的地まで、どれだけ歩くんだ、ストーム」

「まって。アーネストから、地図を借りたから」

「え？」

　ポーチから出したのは、ハンカチよりも大きな布切れ。

　地面に広げると、刺繍はなく、線や挿絵が黒く描かれている。

「ミラー。ちょっといい」

「おう。なんだい、隊長の嬢ちゃん」

「ここが、エレメント・コア。北東に進んで川にぶつかったから、現在地は、この辺かな？」

「まぁ、だいたいあってるな。行き先はここか？」

　ミラーが、カモメの群れみたいな挿絵を指差す。

「そう。行方不明の討伐隊が向かったのがこのへん」

「丘陵の手前か」

　カモメの絵は、丘陵を示す絵のようだ。

　地図に描かれている川は、蛇行しながら丘陵の方へと続いている。

　ミラーが、ヒゲを擦りながら付け加えた。

「丘陵の手前に着くのは、明後日の昼くらいだな」

「うん。それでね。地図だと、川のここがＳ字になってるでしょ。この奥のカーブで、アッシュバレルのチームと合流するから。まずはここまで行きたいんだけど、明日の夕方までにいけそう？」

「距離は問題ねぇが、ここからはずっと登り坂だ。問題あるとしたら体力のほうだな」

「うーん……自信ないけど、がんばる。いざとなれば、みきさんの魔法で……」

「うん？　なぁに？」

　未希は、遠くの川岸で匂いを嗅いでいるリュウタを眺めていた。

　地面スレスレに鼻を近づけて、なにかを探しているようだ。

　未希に尋ねた。

「なにかみつけたのか、リュウタは？」

「うん……でも、食べたりしないから大丈夫……」

　気になったので、立ち上がって、リュウタの方へと近づいた。

　リュウタは、頭を上げて、近づくオレをしばらく眺めたが、また鼻づらを下ろして、地面の匂いを嗅いでいる。

　転がっていたのは、複数の残骸。

　プレイヤーではないと思う。

　それに似た動物の成れの果て。

　袖やズボンはビリビリに破けている。

　地面にへばりついた上着。

　そこから伸びた、カラカラに乾いた腕と足の骨格。

　何カ月も前にプレイヤーに倒され、放置されたままであろう物体。

　動かなくなったウィルコープスの残骸だろう。

　リュウタは、しきりに。

　骨の匂いを嗅いでいた。