5.2.07
翌朝。
食事を終えてから、旅の準備を始めた。
行き先は、噴水広場への帰還ではなく、裏切者の捜索。
食糧は７日分。
かなりの量だが、荷運びに問題はなかった。
アーネストは気前よく、メスのヘラジカ１頭をオレ達に貸した。
荷物の一部は、ヘラジカの背中に載せる。
ヘラジカの扱いは、ソフィアが熟知している。
問題ない。
未希が、ヘラジカの口元に、葉の束を向けながら言った。
「名前つけてあげなきゃ」
新しい家族を迎え入れたと勘違いしている。
借りもののヘラジカだ。
メスなので角は生えていない。
ヘラジカは垂れ下がった鼻先で、ムシャムシャと、未希の手元の笹の葉のような草を食んでいる。
ずいぶん穏やかな目をしたヘラジカだ。
性格もおとなしいのだろうか。
ソフィアが、未希を注意した。
「もうそのくらいにしときなさい。柳の葉の量は限られてるんだからね」
「はーい」
笹の葉ではなく、柳の葉らしい。
ヘラジカは、１日に２５キロくらいの枝葉を食べるらしい。
想像もつかない量だが、自生している枝葉や水草でも問題はないようだ。
どうやら、柳の葉はヘラジカにとってのオヤツ。
あるいはご褒美のごちそう。
そして、ヘラジカが背負う荷物の４割は、オヤツの柳の葉と水だった。
あともうひとつ。
スペイン語の通訳として、旅の同行者が増えた。
「ミケルだよ。よろしくね」
ウェーブがかった焦げ茶の短髪。
目元の彫りが深く、眉毛の太い青年。
背も高く、１９０センチを超えているだろう。
そして、ガタイがいい。
上半身も下半身も、バランスよく鍛えられている。
差し出された右手を握り返し、ミケルと名乗る男に質問した。
「おまえはアメリカ人か？」
「スペイン生まれのアメリカ人だよ。スペイン語と英語なら分かる。ソウジは日本人なんでしょ？ 日本語もおしえて」
「いまは、どのくらい日本語を知ってるんだ」
「ラーメン？ アキバ！ カワイイ！ ヘンタイ！」
「……」
知ってる日本語を尋ねれば、どの年代から来たかも、だいたい分かるな。
「ソウジはいま、何歳？」
「オレは、二十歳だが」
「じゃあ、同い年だね。よろしくね。ソウジ」
「腰にぶら下げてるのはなんだ？」
ミケルの左腰のベルトに括りつけられているもの。
どう見ても、バットとグローブにしか見えない。
「バットとグラブだよ。僕の夢はメジャーリーガー。ソウジは好き？ 野球？ 日本人は野球好きだよね。強いしね」
「いや……おい、ミラー。おまえは野球できるか」
「あん？ 野球……？ どうやってやるんだ？」
「知らねぇのかよ」
「名前は知ってるが、やったことねぇし、見たこともねぇよ。俺が知ってるのは、フットボールとラグビーだ」
ミケルの笑みは人懐っこい。
「あっはは。そうだね。僕もフットボールは嫌いじゃないけど、僕には向いてなくてね。野球がやりたくてアメリカに引っ越しちゃった」
身振り手振りが、いちいち大げさな若者だった。
ミラーは、なんだか、機嫌が悪そうだ。
「スペイン人なのに、フットボールやらねぇで野球とはな。珍しいヤツだ」
「だよね。みんなに言われる。なんかさ、あの熱量についていけなくてさ。だから僕は野球にした」
「ちょっと、あんたたち！ そろそろ出発するわよ！」
ソフィアの怒鳴り声。
見ると、未希もストームも、旅支度を終えていた。
マントを羽織り、肩掛けのポーチをぶら下げて、煙たそうな目でこっちを眺めている。
ふと、気になり、未希に尋ねた。
「リュウタはどうした」
「森の中にいると思うよ。さすがにこんなところじゃ休めないよ」
「それもそうだな」
ずいぶん、自由奔放な放し飼いだが、オオカミだもんな。
リュウタがいたら、ヘラジカの群れも、ゆっくり休めないだろう。
「みきたちが、移動すれば、勝手についてくるよ」
「そうか」
「んん、じゃあ出発するよ！」
１８歳のストームが出発の号令をかける。
今回の旅も、隊長はストームだ。
「で、どこに向かうんだ？」
「まずは、北東の丘陵地帯に行けって、アーネストに言われた。
１カ月前に、ウィルコープスの残党狩りに出かけたチームが、戻らないんだって」
「……」
はぁ……
簡単に言ってのけるストーム。
オレはまだ、このノリについていけない。
屈強な兵士達が、残党狩りに出かけて戻らない場所。
そんな場所へ、意気揚々と出かけて行こうとしている。
その意味を、理解しているのだろうか？
まぁいいか。
考えてみたら、いつものことだ。
メンバーは、未希とストーム。
ソフィアと、ミラー。
そして、新たに加わったミケル。
ヘラジカ１頭と、オオカミのリュウタ。
そしてオレ。
６人と２匹での旅。
危険としか思えない捜索任務が、始まろうとしていた。
