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3.3.08

　陽が落ち、辺りが暗くなったころ。

　シラスが裏口から顔を出した。

「水はまだ必要だが、疲れたろう。少し休め」

　シラスの眼にも、疲労の影が滲んでいる。

　ドアの先の台所から、下町の酒場のような酒の匂いが溢れ出していた。

　ガスコスの姿も見えるが、テーブルも床も血まみれだった。

「まだ、状況は深刻だ。３日か、４日。そこを過ぎて生きていれば、ガスコスは助かる。また明日、様子を見に来い」

　言い終わると、シラスは台所に戻りドアを閉めた。

　間もなく、陽も完全に落ちそうだ。

　裏口から、建物の正面に周る。

　あちこちの民家から漏れる生活の灯りが、道がある場所をうっすらと照らしていた。

　すると、ゴトゴトと、薪を積んだ台車を引くクラゲが通りかかった。

「よう、ソウジ。ガスコスはどうだ？」

「さぁな。それより、世話になったなクラゲ。ありがとう」

「いいってことよ。お互い様だ。ソウジはこれからどうすんだ？　泊まるとこあんのか？」

「いや。無い」

「じゃあ、今夜はおれんち来るか。泊めてやるぞ」

「すまない、助かる」

「じゃあソウジ、宿泊代の前払い代わりに、後ろから台車押してくれ」

　この世界は地獄だ。

　なのに、出会うヤツはイイ奴ばかりだな。

　台車を押して、クラゲの家に案内された。

　暗くて分かりにくいが、クラゲの家は小ぶりの民家だった。

　クラゲが、暗闇からドアを探り当てて押し開けた。

「残念ながら独り身だ。まぁ入れや」

　クラゲが火打ち石をカツンと何度か打ち鳴らし、蝋燭に火を灯した。

　中に入ると、カビ臭くホコリ臭く、その２つを上回るワキガ臭に襲われた。

　住居の中は窯とテーブル、２脚の椅子。

　奥には、藁のベッドがひとつ見える。

　長方形の部屋に、生活設備の全てが備わっていた。

「腹減ってんだろ？　ちょっとまってろ」

　クラゲが、窯に火を灯す。鍋でなにかを作ろうとしている。

　オレは、テーブルの椅子を引いて腰を下ろした。

　左手を叩いて、ログインデバイスを呼び出す。

　『ELAPSED 00:22』

　ニフィル・ロードに来て、３６時間半が経過したようだ。

「お……ソ、ソウジ……お、おまえ」

　視線を向けると、クラゲが眼を丸くしていた。

「お札かそれ？　え、ソウジは……わたしびと様か」

「ああ……そういえば、そうだったな」

　クラゲは、言葉を放ったまま口を開けている。

「ま……まぁいいや」

　クラゲはまた背中を向け、固そうなパンと豆を鍋に入れて、ぐつぐつと煮込み始めた。

「タダもんじゃねぇだろうとは思ってたが、まさか我が家に、わたしびと様かよ」

「クラゲ。おやしろって知ってるか？」

「おお、もちろん知ってるよ。村の北西のはずれにある。

　明日……も、仕事あるから案内はできないな……

　だから明日、酒場の場所を教えてやる。そこでお札を見せれば、誰か案内してくれるんじゃねぇか」

「渡し人様は、そんなに特別なのか」

「そりゃソウジ、この村の創始者で救世主様だ。そうかソウジは、おやしろを探しに来たのか。なるほどな」

　クラゲは、うんうんと、頷きながら、鍋をかき回している。

「おやしろはどんな所だ？」

「村の者は、中に入れないから中身までは知らないが、敷地の中に石造りの家がある」

「入れない？」

「そうだ。なんか幕みたいのがあってな、入ろうとしても入れない。お札を持つ者しか入れないって言われてる。ソウジなら入れるんじゃないか？」

　クラゲが、木のボウルに鍋のシチューを掬い、テーブルまで運んだ。

「ほら、喰え。言っとくが不味いぞ」

　クラゲが木のスプーンをオレに手渡す。

「ありがとう」

　クラゲが窯に戻り、自分のシチューを掬う。

　それからテーブルに戻り、オレの向かいに腰かけた。

　ボウルに注がれているのは、豆を溶かし、ふやけたパンの切れ端が浮いた、どろどろのシチューだった。

　そして、ところどころに、草が浮いている。

　口に運ぶと食感は粘土のようで、ダシも何も無く、不味い以前に味がしない。

　残る風味は、この部屋と同じワキガ臭だけだった。

「ソウジが、わたしびと様とはなぁ。それならガスコスが命張ったのも分かるよ」

「まぁ、あれは半分オレのせいだな」

「そうなのか？聞いた話でしかないが、あいつのオフクロ、ガロムだったか。この村で、わたしびと様に命救われてんだよな」

　シチューを口に運びながら、クラゲは続けた。

「まぁ、救われたのはガロムだけじゃなくて、村中のやつらが救われているらしい。って言っても、もう５０年前の話だな。おれも含めて、若いやつは何も知らねぇ」

　とにかく……明日、おやしろに行ってみよう。

　なにか分かるはずだ。

「とりあえず、今夜はゆっくり休め。疲れてんだろ？」

「ああ、そうさせてもらう」

　クラゲと２人で、シチューを食べ終わる。

「ソウジはこっちだ」

　クラゲは、梯子の上を指さした。

　昇ると、中二階のようになっていた。

　ズタ袋や壺が乱雑に並んでいる。

　横になれるスペースはあるが、布団になるようなものは無い。

　オレは板の上に寝ころび、マントをくるむ。

　ログアウトしようかと思ったが、それだとまた現実世界で３０時間待たされる。

　あと何日か、このまま過ごそう。

　起きたら、ガスコスの様子を見て……

　そのあとは酒場で「おやしろ」の場所を聞いて……

　それから……

　……