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3.3.07 - カタセ村

　男と２人で、台車を転がし、意識の無いガスコスを運ぶ。

　村に入ると、幾人かの村民が、見物に群がる。

「ありゃガスコスじゃねぇか？」

「あいつ、またなんかやりやがったのか？」

「後ろで押してる、あいつはだれだ？」

　気がつくと子供が数人、台車の後を追いかけてくる。

「ガスコスが寝てるぞ！」

　ガスコスは、カタセ村でも顔が広いようだ。

　台車を押しながら、村に入って数分。

　男が立ち止まった。

「ついたぞ、ソウジ。ちょっとまってろ」

　と、台車を停めて、男が離れていく。

　男が歩く先は、ボロい木造の三角屋根の家。

　どう見てもただの民家だ。

　男は、戸をたたくでもなく、民家に近づくと大声で叫んだ。

「お～い！　シラス！　いるか！」

　民家の裏は、畑になっているようだ。

　そこから声が聞こえた。

「ああぁ？　だれだぁ」

　畑の方から現れたのは、麦わら帽子を被り、黄ばんだ麻のチュニックを着た、中年の男だった。

　ガッシリとしたカラダをしているが、パッと見は、あきらかにただの農民だ。

「おう、クラゲかよ、どうした」

「ガスコスが怪我したらしい。見てやってくれ」

　シラスと呼ばれた男がガスコスに近づき、ガスコスの顔を眺める。

「なにがあった？」

　オレに質問しているんだよな。

「背中を鉈で斬られた。どうにか止血したが、状態は最悪だ」

　シラスがガスコスのマントを引っぺがして、背中を見る。

「クラゲ、アロハを呼んで来い。大至急だ。急患だと言って急がせろ」

「お、おう、分かった」

　台車を引いていたクラゲと呼ばれる男は、そう言い残すと、村の中心とは反対方向に駆け出していった。

「で、おまえさんは？」

「ソウジだ」

「ソウジ、ガスコスを助けるぞ。手伝ってくれるか」

「ああ、なにをすればいい」

「まずは水だ。大量に運んできてくれ。桶はそこらへんに転がってるやつを好きに使え」

　オレは頷いてから、民家の脇に並べてあった桶を二つ拾い上げる。

「井戸は並ぶかもしれんから川へ行け。この道を行くと、小川が流れてる。まずはそこから汲んで来い」

　男は、クラゲが走っていった道の先を指さした。

「最初の水は急ぎだぞ。今すぐだ。頼んだぞ」

　オレは言われるがままに、桶を２つもって、道を走った。

　すれ違う村民の、変な者を見るような眼がオレに注がれている。

　気にせず走る。

　数分走ると水の流れる音。

　細い用水路のような小川に、丸太が掛かっている。

　川に近づき、桶に水を汲む。

　重い。

　オレもアドレナリン気味だったので、気が付かなかったが、

　睡眠不足と、ガスコスをここまで運んできた疲労が、水の入った桶にのしかかっていた。

　零さないように慎重に、なるべく早く、シラスの民家へと向かう。

　途中で、後ろからクラゲの声。

「ソウジ、１個持つぞ」

　クラゲがオレの持っていた桶を奪う。

「アロハに伝えてきた。あの婆さんもこっちに向かっているが、オレだけ先に戻ってきた」

「アロハってのは、何者だ？」

「何者って言われてもなぁ……愛想の悪い婆さんだが、この村じゃいちばん物知りだ」

「さっきのシラスと言う男は？」

「あいつは元志願兵でな。脚を壊してから親の畑を継いでるが、たまに床屋もやってるよ」

「床屋……？」

「おう。床屋だ」

　クラゲが自信ありげに言った。

　床屋、物知りの婆さん。

　その２人がガスコスの命を救うっていうのか。

　シラスの民家に戻ると、家の前の地面に棒が突き立てられていた。

　棒には、血のついた布が巻き付けられている。

　よく見ると、ガスコスのカラダに巻きつけていたズタ袋の布だった。

「シラス！　水持ってきたぞ！」

　クラゲが叫ぶ。

「おぅ、裏だ！」

　クラゲに連れられて、民家の裏に回る。

　裏のドアが開いており、入ると壁ぎわに窯が並んだ台所だった。

　ガスコスはその台所のテーブルに寝かされている。

　シラスの妻だろうか、３０代後半の女性がぐつぐつと湯を沸かし、湯の中へカミソリのような刃物や、ペンチのようなものを沈めていた。

「アロハは？」

「伝えてきた。こっちに向かってるぜ」

　クラゲが桶の水を窯の下に置く。

　オレもそれを真似て、隣に桶を置いた。

「よし、ここはもう任せろ。クラゲはうちの息子を探して、家に来るように伝えてくれ」

「わかった、どこにいる」

「果樹園にいるはずだ。さぁもう出てけ。汚らしいやつは、ここに入るな」

　裏口から出ようとすると、シラスの声。

「ああ、すまん、ソウジはまだだ。ありったけの桶で、水を汲んできてくれ」

　シラスが、カラの桶をオレに手渡した。

「今度は急ぎじゃないが大量にだ。運んだ水は戸の前に置いてくれればいい」

　オレは再び、水を汲みに行く。

　戻って裏口のドアの前に置く。

　ドアの前にはカラの桶があり、それを手に取り、また水を汲みに行く。

　途中で、フードを被りローブを着た婆さんとすれ違った。

　水を汲んだ帰り道に、同じ婆さんを追い越した。

　アロハだろうか。

　色とりどりの花や草が入った籠を持ち、シラスの民家の方へ急いでいた。

　ドアの前に水を運ぶと、カラの桶が無かった。

　そこで腰を下ろした。

　先ほどの婆さんが、歩いてくる。

「だれだいあんた。邪魔だよどきな」

　フードの中にシワだらけの顔。

　オレを睨みつけ、野良犬でも追い払うように、手をふるう。

　婆さんがドアを開ける。

　ドアのすぐ手前に、布で口を隠した、シラスが立っていた。

　手にはカラの桶。

「来たかアロハ。とにかく見てくれ。重体だ」

　と、婆さんに言う。

「まだまだ、水が必要だ。頼むぞ」

　シラスがオレにカラの桶を手渡す。

「ガスコスは、助かるか」

「わからん。まぁ、あいつのことだ。なんとかなるだろう」

　と、眼を緩ませてオレに言った。

　オレはまた、水を汲みに、小川へと走った。

　辺りは陽が落ち、夕方になりかけていた。

　あちこちの民家から、豆やイモを煮ているような匂いがする。

　思えば、朝に食べたパン１個だけで、何も口にしていない。

　疲労と空腹、長時間の歩行。そして重労働。

　これのどこがゲームみたいな世界なんだ。

　夕べの戦いは、命がけだった。

　ガスコスは２人を殺し、オレは殺せなかった。

　そして、ガスコスは今、地獄の淵に居る。

　あげく、医者ではない村民がガスコスの治療に当たっている。

　ただの民家の台所で、床屋の男と物知り婆さんが、ガスコスの命を繋ごうとしている。

　オレは、なにもわからず、ただ水汲みをしている。

　これが仮想世界。

　ここがニフィル・ロード。

　それが、未希や、まゆが眼を輝かせて憧れ、すがりつこうとする世界。

　フフフ……

　少しだけ。本当に少しだけだ。

　面白いな。

　オレは、頭がおかしくなってしまったんだろうか。

　薄笑いを浮かべながら、オレは小川へと走る。