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3.3.09

　翌朝。

　クラゲの家で、ふやかしたパンを食べてから、酒場に案内してもらう。

　案内された「酒場」の見た目は、入り口が他より大きいだけの、平屋の民家だった。

　ドアは開いている。

　ドアの前の周囲には、丸太を半分に切ったベンチとテーブルのセットが４つ。

　朝だが、建物全体から、壁や床にこびり付いたようなパンとアルコールの匂いが漂う。

　夜は、さぞ賑わうのだろう。

　クラゲがドアの前に立ち、建物の中に声を掛ける。

「マスター！　いるかい？」

「おう、ちょっとまってろ」

　ガスコスよりも１段低く、図太い男の声だった。

　しばらくすると、ずんぐりとした大男が、エプロンを付けてのっそりと出てきた。

　まるで、エプロンを付けたクマだ。

「なんだクラゲかよ。だれだそいつは」

「へへ……聞いて驚け、なんと……わたしびと様だ！」

　しばらく沈黙した。

　大男のマスターは表情も変えずに、得意げな顔をするクラゲを、苛立たしそうに眺めている。

「おい、ソウジっ」

　空気を察したクラゲが、左手を広げて、パンパンパンと、手のひらを叩く。

「ああ、デバイスか」

　オレは左手を開いて３回、叩く。

　手のひらが、ぼやっと光り、デバイスが出現した。

　マスターの顔が、すこし緩んだ気がする。

「ほう……で、なんの用だ？」

「おやしろまで案内してやってくれ」

「おまえが行けばいいだろ」

「仕事あんだよ……」

「おれだってそうだ」

「わたしびと様だぞ？　恩売っといて損はないぞ？」

　大男がしばらく考えてから「はぁ」と、溜息をつく。

　その後に振り向いて家の方を向いた。

「おい！　ヒミコぉ！」

「はーい」

　家の中から、黄色い女性の声。

　暗い部屋の奥からサンダルを擦る音。

　小走りで駆けてきたのは、暗めのブロンド色をした三つ編みの少女だった。

　歳は、１３か１４くらいだろうか。

　胸元まで伸びた三つ編みの先に、赤いリボンを結んでいる。

　白いチュニックの上に裏返した毛皮のベストを羽織り、赤と青の格子模様のスカートを穿いていた。

「よう、ヒミコちゃん。久しぶり。あっはは」

　クラゲがデレデレとしている。

「クラゲさんいらっしゃい。どうしたの。こんな朝早く」

「いや～、あっはははは、ヒミコちゃん元気かな～なんて」

「え～毎日元気ですよ、クラゲさんは、いつお店に来てくれるんですかぁ」

　大男の店主は、何も言わずに店の奥に戻っていく。

　クラゲとヒミコの会話は、そのまま数分続いた。

　しばらくして、ようやくヒミコがオレを見て、話題を変えた。

「えっと……こちらの人は？」

「おお、聞いて驚け、なんと……わたしびと様だ！」

「ええ～うそ～～すっご～い！」

　ヒミコは、口を押えて、営業スマイルを作ったようだが。

「……で、なにする人？」

　いいかげん、オレは二人の会話に割って入った。

「もういい。ヒミコだったか。おやしろまで案内してほしい。場所はわかるか？」

「おやしろ……？　ああ、あの石でできた、お化け屋敷みたいなところ？」

「多分それだ。分かるか？」

「うんわかるよ。ちょっとまってて、お父さ～ん」

　……お父さん？

「おう！　いいぞ！　いってこい！」

　店の中から聞こえたのは、あの大男の声だった。

　似ても似つかない。

　クラゲは何やら不満そうだ。

「おい、ソウジ。ヒミコちゃんに変なことすんなよ」

「え～ソウジって言うんですか。ちょっとカッコいいかも…」

「もういい行くぞ。クラゲ。またあとでな。いろいろと助かった。ありがとう」

「お……おう……」

　不服そうなクラゲを残し、ヒミコと共に、その場を離れた。

「で、ソウジはなにする人？」

　先を行くヒミコが、顔だけコチラに向けた。

　少し考えたが、答えは単純だった。

「人探しだ」

「ふーん、だれ？　恋人？」

「妹だ」

「ふーん……あ、ガスコスを半殺しにした人？　なんか夕べお客さんが言ってた」

「違うが、ガスコスと２人で昨日この村にきた」

「そうなんだ。外の人って珍しいから、けっこう噂になってたよ」

「ヒミコは、マスターの娘か？」

「そうだよ。娘兼、看板娘。恋人は……まだ募集してない。お父さんがみんな追っ払っちゃう」

「だろうな……」

「ソウジも、お店に来てね。お昼からやってるから」

　思えば、オレはこの世界のカネを持ってないな……

「行けたら顔だすよ。おやしろまで、あとどのくらいだ」

「うーん、もう少し？　あそこに森が見えるでしょ。あの手前くらいかな」

　ヒミコが指さす森を見る。

　まだ１キロはありそうだった。

　バスやタクシーが走る社会の素晴らしさを思い知らされる。

　それからずっと、ヒミコは喋り続けた。

　さすが、居酒屋の看板娘というべきか。

　現実世界のキャバ嬢になっても、ヒミコは人気がでそうだ。

　そして、ヒミコの話を聞き流しながら、ようやく辿り着いた。

　おやしろだ。

　周囲は木板の塀に囲まれていた。

　中央にポーチがあるが、門扉はついていない。

　ポーチの向こう、庭を挟んで２０メートルほど先に、灰色の四角い石造りの建物が見える。

　ポーチを抜けようとしたら、柔らかいなにかに阻まれ、跳ね返された。

　塀に触れようと手を伸ばしてみても、それに手が届く前に、ふわりと阻まれる。

　ウォーターベッドのような感触だ。

「じゃ、わたしは戻るね。お店に遊びに来てね。ぜったいだよ？」

　ヒミコは来た道を戻っていった。

　オレは、左手を叩いてデバイスを取り出す。

　周囲になにも変化は無い。

　デバイスを出したまま、ポーチに近づく。

　すると跳ね返されることなく、ポーチを通り抜けた。

　不思議な仕組みだが、オレもそろそろ、この世界の異常現象に慣れた。

　デバイスを消して、石造りの建物に近づく。

　大きさは、クルマ２台が停められそうな程度だ。小さくはないが、大きくもない。

　四角い、石レンガ造りの建物。

　巨大なゴマ豆腐のようだった。

　中央に、鉄枠でドアノブの付いた木製の扉がついている。

　ドアに近づき、ドアノブを回す。

　カギは掛かっていなかった。

　そりゃそうだ。デバイスが無ければ入れない敷地。

　カギを掛ける必要は無いだろう。

　ドアを開けて、中をのぞく。

　そこは作業場のような部屋だったが、窓が無いので、中は暗い。

　ドアを閉めたら、何も見えなくなりそうだ。

　部屋の中央に柱があり、その周囲に机が並べられている。

　眼を凝らすと、奥には梯子が見える。

　なにか灯りはないのかと見渡すが見当たらない。

　そうだと思い出し、オレはまたデバイスを取り出した。

　デバイスはそれ自体が仄かに光る。

　すると……

　部屋の中が明るくなった。

　見ると、天井と壁のつなぎ目のところで、小さな石のようなものが光っている。

　それが、あちこちに張り付き、部屋の中を照らしていた。

　仕組みはまったくわからない。

　だが、理解する必要も無いし、いちいち驚いていられない。

　ここはそういう世界なのだと割り切る。

　この家は、ログインデバイスを持つ者のみが扱える家。

　その者の帰りを待っていただけだ。

　オレは、家の中に足を踏み入れた。