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3.3.08

　陽が落ち、辺りが暗くなったころ。

　裏口から出てきたシラスが言った。

「水はまだ必要だが、疲れたろう。少し休め」

　シラスの目にも、疲労の影が滲んでいる。

　ドアの先の台所から、下町の酒場のようなワインの匂いが溢れ出していた。

　ガスコスの姿も見えるが、テーブルも床も血まみれだった。

「まだ、状況は深刻だ。３日か、４日。

　そこを過ぎて生きていれば、ガスコスは助かる。

　また明日、様子を見に来い」

　言い終わると、シラスは台所に入り、ドアを閉めた。

　間もなく、陽も完全に落ちそうだ。

　裏口から、建物の正面に周る。

　あちこちの民家から漏れる生活の灯りが、道がある場所をうっすらと照らしていた。

　すると、ゴトゴトと、薪を積んだ台車を引くクラゲが通りかかった。

「よう、ソウジ。ガスコスはどうだ？」

「さぁな？　それより、世話になったなクラゲ。ありがとう」

「いいってことよ。お互い様だ。

　ソウジはこれからどうすんだ？　泊まるとこあんのか？」

「いや。無い」

「じゃあ、今夜はおれんち来るか。泊めてやるぞ」

「すまない、助かる」

「じゃあソウジ、宿泊代の前払い代わりに、後ろから台車押してくれ」

　この世界は地獄だ。

　なのに、出会うヤツはイイ奴ばかりだ。

　オレは台車を押し、クラゲの家に案内された。

　暗くて分かりにくいが、クラゲの家は、小ぶりの民家だった。

　クラゲが、暗闇からドアを探り当て開ける。

「残念ながら独り身だ。まぁ入れや」

　クラゲが火打ち石をカツンと何度か打ち鳴らし、蝋燭に火を灯す。

　中に入ると、カビ臭く、埃臭く、その２つを上回るワキガ臭に襲われた。

　住居の中は窯とテーブル、２脚の椅子。

　奥には、藁のベッドが１つある。

　長方形の部屋に、生活設備の全てが備わっていた。

「腹減ってんだろ？　ちょっとまってろ」

　クラゲが、窯に火を灯す。鍋でなにかを作ろうとしている。

　オレは、テーブルの椅子を引き、腰を掛ける。

　左手を叩いて、ログインデバイスを呼び出した。

　『ELAPSED 00:22』

　ニフィル・ロードに来て2200分。３６時間半が経過していた。

「お……ソ……ソウジ……お……おまえ」

　クラゲに視線をやると、目を丸くしていた。

「お札かそれ？　え……ソウジは……わたしびと様か！」

「ああ……そういえば、そうだったな」

　クラゲは、言葉を放ったまま口を開けている。

「ま……まぁいいや」

　クラゲはまた背中を向け、固そうなパンと豆を鍋に入れて、ぐつぐつと煮込み始めた。

「タダもんじゃ無いだろうとは思ってたが、まさか我が家に、わたしびと様かよ」

「クラゲ。おやしろって知ってるか？」

「おお、もちろん知ってるよ。村の北西のはずれにある。

　明日……も、仕事あるから案内はできないな……

　だから、酒場の場所を教えてやる。

　そこでお札見せれば、だれかが案内してくれるだろう」

「渡し人様は、そんなに特別なのか」

「そりゃソウジ、この村の創始者で救世主様だ。

　そうかソウジは、おやしろを探しに来たのか。なるほどな」

　クラゲは、うんうんと、頷きながら、鍋をかき回している。

「おやしろはどんな所だ？」

「おれたち村の者は、中に入れないから中身までは知らないが、敷地の中に石造りの家がある」

「入れない？」

「そうだ。なんか幕みたいのがあってな、入ろうとしても入れない。

　お札を持つ者しか入れないって言われてる。

　ソウジなら入れるんじゃないか？」

　クラゲが、木のボウルに、鍋のシチューを掬い、テーブルまで運んできた。

「ほら、喰え。言っとくが不味いぞ」

　クラゲが木のスプーンをオレに手渡す。

「ありがとう」

　クラゲが窯に戻り、自分のシチューを掬う。

　それからテーブルに戻り、オレの向かいに腰かけた。

　ボウルに注がれているのは、豆を溶かし、ふやけたパンの切れ端が浮いた、どろどろのシチューだった。

　そして、ところどころに、草が浮いている。

　口に運ぶと食感は粘土のようで、ダシも何も無く、不味い以前に味がしない。

　残る風味は、この部屋と同じワキガ臭だけだった。

「ソウジが、わたしびと様とはなぁ。それならガスコスが命張ったのも分かるよ」

「まぁ、あれは半分オレのせいだな」

「そうなのか？

　聞いた話でしかないが、あいつのオフクロ、ガロムだったか。

　この村で、わたしびと様に命救われてな。

　じゃなきゃ、ガスコスは生まれてもいないんしゃないか。あっはは」

　シチューを口に運びながら、クラゲは続けた。

「まぁ、救われたのはガロムだけじゃなくて、村中のやつらが救われているらしい。

　って言っても、もう５０年前の話だ。おれも含めて、若いやつは何も知らん」

　とにかく……明日、おやしろに行ってみよう。

　なにか分かるはずだ。

「とりあえず、今夜はゆっくり休め。疲れてんだろ？」

「ああ、そうさせてもらう」

　クラゲと２人で、シチューを食べ終わる。

「ソウジはこっちだ」

　クラゲは、梯子の上を指さした。

　昇ると板が敷かれ、中二階のようになっていた。

　ズタ袋や壺が乱雑に並んでいる。

　横になれるスペースはあるが、布団になるようなものは無い。

　オレは板の上に寝ころび、マントをくるむ。

　ログアウトしようかと思ったが、それだとまた現実世界で３０時間待たされる。

　あと１日、このまま過ごそう。

　起きたら、ガスコスの様子を見て……

　そのあとは酒場で「おやしろ」の場所を聞いて……

　それから……

　……