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5.2.03

　アッシュバレルには、明朝まで留まると告げられた。

　荷駄隊のメンバーは、いったん司令部前で解散。

　未希達とは宿屋の前で別れ、オレは久々に自分のテントへと戻った。

　テントと焚火とベンチしかないが、そこがこの世界の、オレの家だ。

　公共施設だと思われているので、今日も知らない男が、ベンチに座って焚火にあたっていた。

　もう慣れたので、とくに驚くような光景ではない。

　好きに使ってくれて構わない。

　とにかくオレは、自分の敷地に入り、ログインデバイスを出す。

　そして、メモリアのヴィルゴ王国へ飛んだ。

　飛んだ先は、モルウェナの屋敷。

　昼間だったせいか、モルウェナもアルクも不在だった。

　オレは、屋敷を出て、王城へと向かう。

　なんだか、城も町も活気がなく、重苦しい雰囲気があった。

　城内に入ると、あちこちでヒソヒソと話す声。

　身分の高そうな男達が、隅の方で会話をしている。

　無視して、近衛騎士の詰所へ。

　女王の側近とは、だいたい顔見知り。

　ローウェンナとの面会を取り付け、広間へと足を運ぶ。

　広間では、人払いもしないまま、女王ローウェンナと会話をした。

　もともと、多くを語らう間柄ではないが、今日は珍しく、外交訪問に参加してくれないかと懇願された。

　残念ながら、今はオレも、それどころではない。

　どうやら、ヴィルゴ王国は、外交圧力に揺れている最中だった。

　ウルス皇国に嫁いだセレンの影響で、軍事協力の要請が届いているらしい。

　要するに、戦争参加と軍事支援だ。

　国としては、戦争には関わりたくない。

　派兵すれば、勝っても負けても国民が死ぬ。

　勝っても、ウルス皇国の評価が上がるだけ。

　負けたら、莫大な賠償を突き付けられることになる。

　得することはなにもない。

　しかし姉としては、ウルス皇国にいる妹を喜ばせたい。

　ローウェンナは、いつも妹のセレンを気にかけている。

　よって、ローウェンナは、戦争参加肯定派。

　この国の女王は、他国に嫁いだ妹の保身のために、ウルス皇国への軍事支援を推しているのだ。

　まぁ……そんなもんだろう。

　民衆の命の消耗なんて、政治家から見れば、数字でしかない。

　国のためだなんだのと御託を並べてはいるが、根底にあるのは自分勝手なわがまま。

　そして、ローウェンナがオレに期待するのは、世論の操作。

　戦争参加の機運を高めること。

　そのために、英雄の名声を使いたい。

　あいかわらず、狂っている。

　民衆のために英雄が立ち上がるとするならば、この国を潰すことなんじゃないだろうか。

　まぁ、いずれにしても御免だ。

　そういうのは、２５年後。

　次のプレイヤーに任せよう。

　オレには、興味がないし、巻き込まれたくもない。

　オレは、ゲストナイトとしての俸禄である穀物とワイン。

　それを受け取って、アッシュバレルに戻った。

　外交の件は、きっぱりと拒否。

　穀物５０キロは、すべて、黒ヒゲパン屋に降ろす。

　すぐ隣だから、運ぶのにも時間はかからない。

　ワインは１６本。

　うちワイン１２本は司令部に運ぶ。

　司令部では、ウィリアムとアーネストが、なにやら話し合っているところだった。

　オレに気がついたウィリアムが立ち上がり、ツカツカと歩み寄ると、酒臭い口を開ける。

　守備隊の任務を放棄して、何日も不在だった件の文句をまくし立てる。

　悪いなんてこれっぽっちも思ってないが、住み心地を悪くしたくない。

　だから、ワインを持ち込む。

　アッシュバレルの名の通り、ここでは酒が、なによりも説得力のある通貨だ。

　ウイリアムも、ワインを見せたら静かになった。

　オレが持ち込むアップルワイン＝ヴァージンヴェールは、１０日に一度だけ持ち込まれる最高級ワイン。

　この基地でも、人気最上位のワインに格付けされていた。

　オレはそのワインを、無償で司令部に卸している。

　酒が持ち込まれて、よろこぶ司令官。

　コイツが、いつクビになるかも分からないが、おかげで、どれだけ好き勝手にしていても、文句を言われずに済んでいる。

　だから、また明日からも、好きにさせてもらう。

　オレも今夜は、宿屋に泊る。

　顔なじみの店主に、宿賃の代わりにワインを２本渡す。

　残った２本のワインは、オレ達の今夜の晩酌となって、腹に流し込まれた。

　翌朝。

　荷駄隊は東の森へと出発した。

　ウィルコープスの脅威は、もはや皆無。

　エレメント・コアまで続くと思われる車輪の跡が、森に向かって続いている。

　荷駄隊はその道を辿って、森へと入った。

　この森を歩くのも、数カ月ぶり。

　ウィルコープスの死体はどこにもなく、この森で殺戮があったという面影も、綺麗に消滅している。

　森の奥へと続いているのは、別の荷駄隊が踏み荒らした足跡と車輪の跡だけ。

　オレ達もその道を辿り、エレメント・コアへと旅を続けた。

　ウィルコープスが徘徊していた頃のこの森は、やけに広く、どこへ行くにも遠く感じたが、脅威が無くなった今となっては、たいした距離ではなかった。

　こんなに近くにあったのかと思うほどに、それは近かった。

　荷駄隊は、夕方にもならないうちに、森を抜けた。

　伐採されまくった切り株だらけの平地。

　たぶん、森だった場所の成れの果て。

　進む先に、丸太を組んだ木造の壁。

　小さな丘を取り囲んでいる。

　その丘を中心に、森は広く切り開かれ、何十軒ものバラックやテントが建ち並んでいた。

　ざっと見渡した感じでは、ニュースで見る、難民キャンプのような光景だった。

　違うのは音だ。

　近づくにつれ、その雰囲気は、大規模な建設現場そのもの。

　多くの人影が行き交い、甲高い掛け声を上げている。

　絶え間なく聞こえてくるのは、木槌を打ち込む音や、ノコギリを引く音。

　中央の丘付近にだけ、何軒かの２階建ての木造建物が存在していた。

　オレ達の荷駄隊は、そこに向かって進んでいく。

　それにしても、驚いた。

　この地を征服したのは、ほんの２カ月前だ。

　あのとき、この場所には、森と丘しかなかったのだ。

　それがどうだ。

　エレメント・コアの様相は、まるで違うものだった。