342/365

5.1.31

　オレ達３人は、ニフィル・ロードにログインした。

　未希は興奮したまま。

　ストームは寝不足のまま。

　そしてオレは蚊帳の外。

　ログインすると夜中だったので、ひとまず寝ることにした。

　寝不足という身体異常は、そのまま引き継ぐらしく、ストームは泥のように眠ってしまった。

　翌日。

　ストームが、昼前に目を覚ました。

　３人で、ニフィル・ロード研究所へと向かう。

　歩きながら、ストームが言った。

「なんか、だんだん腹たってきた」

「えぇ、なんで？」

「相手のことも考えてよ。６２歳となんて付き合えるわけないじゃん」

「でも、ノトウェンさんて、お金持ちで、まゆさんの憧れなんでしょ？」

「お金は、うちもあるし。憧れっていうのは、追い抜く存在でしょう」

「えぇ……それはどうかと思うけど」

「ライバル？　みたいなやつ？」

「ふーん。じゃあ、どうするの？」

「学生として、言うべきことを言う」

　おいおい……

「なにをするつもりだ。一応、大学に推薦してくれる相手なんだろ？　留学はいいのか？」

「大丈夫。たぶん、そうなることはすでに決まってる。ウィキペディアにも書いてあった。わたしはただ、事象に従うだけ」

「はぁ？」

　また、わけの分からないことを。

　研究所に辿り着くと、今日も若いプレイヤーが中庭でなにかをしている。

　その中にノトウェンもいた。

　オレ達の姿に気がつくと、こちらに駆け寄ってきた。

「こんにちわ。ストーム。それとみなさん」

　そうだよな。オレ達はついでだ。

　やっぱり、来る必要、なかっただろ。

　ノトウェンが、ストームの顔を眺めながら続けた。

「メッセージは届いたの？」

「んん。届いたよ。だからそれを伝えにきた。ノイマン教授にも伝えといて」

「そっか！　どんなメッセージだろう。気になるなぁ～」

「それでね、ノトウェン」

「うん？　なに？　ストーム」

「４０年後に思い出して欲しいことがある」

「え、なんだろう？　ずっと覚えておくよ」

「わたしからの返事」

「返事？」

「ごめんなさい」

「え？　なにが？」

「それだけ」

「え？　え？」

　ストームが、ノトウェンに背中を向け、研究所の外へと歩き出した。

「あれ、帰っちゃうの？　お昼食べていかない？」

　ストームは、振り返らずに言った。

「今日はもう帰る」

「次はいつ会える？　ストーム」

　ストームが立ち止まって、振り返った。

「４０年後に、がっつり会えるんじゃない？」

「そっか。そうだね。いつまでも、待ってるよ。ストーム」

「んん……勝手にしろ」

　なんだか、オレに似てきたな。ストームも。

「ああ、そうだ」

　歩き出そうとした、ストームがまた動きを止めた。

「４０年後のメールで、わたしの通ってる学校教えるから。

　それ届いたら、論文と、願書を取りに来てよね。わかった？」

「必ず行くよ！　じゃあ、僕はその頃まで生きてるんだね。楽しみだな～」

　楽しみって……おい数学者。４０年だぞ。

　本当に、計算が得意なのかよ。

　ストームは無視して、スタスタと立ち去っていく。

　さっきから、黙ってやり取りを見ていた未希が、棒立ちしているノトウェンに近づいた。

「ヘア、ノトウェン！」

　未希が、両手をグッと握り、声援を送るように言った。

「ダウメン・ゲドリュックト！　ふん～っ！」

（ Daumen gedrückt! ）

　握った手は、親指を包み込んでいる。

　ドイツ語で、がんばれとでも、言ったのだろうか。

「アー……？　ダンケ？」

　そうだな。

　なんだか、オレもこいつを、応援したくなった。

　だから、オレも近づいて、右手でポンとノトウェンの肩を叩いた。

「またな。ノトウェン」

「は……はい。また」

　目の前のノトウェンは２２歳。

　今、この時。

　なんの自覚もないまま、未来で送るラブレターの返事を受け取った。

　ノトウェンは４０年後。

　断わられると知っているラブレターを送ることになるんだろうか。

　でも、まだ終わったわけじゃない。

　未来も過去も、なにも変わらなかった。

　結果が分かるのは、まだもう少し先だろう。

　だから、がんばれ。

　ノトウェン。