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5.1.29 - 嵐の少女

　オレ達はストームの家に戻った。

　未希がメモリアから戻ったのは夕方。

　そのまま３人揃ったところで、ログアウトした。

　戻ったのは、オレのアパート。

　ほぼ同時にログアウトしたので、戻ったのもほぼ同時。

　ログインしたときと同じ並びで、高校の制服を着たストームと未希が立っていた。

　ストームが、ポケットからスマホを出して、視線を画面に落とす。

「今日は９月１７日。明日は９月１８日。明日だよね？」

「そうだといいが、ノトウェンにしても４０年越しだろ。１日のズレもなくサインを出すのは難しいんじゃないのか」

「なんか、すごいことになってるね」

　未希にも、事情は簡単に話してある。

　早ければ明日。

　いやもしかしたらすでに、ノイマンとノトウェンによる入試問題が、この世界のどこかに出題されているのかもしれない。

「すでに、数日前に出題済みってことはないのか」

「ん～……どうだろう。なんにも気がつかなかった」

　それもそうか。

　よく考えたらこの数日。こいつは、それどころじゃなかった。

「明日、なにも見つけられなかったら、日にちを広げて探してみる」

「そうだな」

「明日は土曜日だから、午前中から、わたしの家に集まるでいい？」

「うん。おにいちゃんは？」

　まぁ、オレも用事は無いし。

　あのふたりが何を仕掛けてくるのか、興味もある。

「わかったよ。何時にいけばいい？」

「何時でもいいんだけど……」

　ストームの顔がオレを向いた。

「来るときにさ、目に付いた新聞全部と、明日発売の雑誌。ぜんぶ買ってきて」

　ストームは自分のカバンから、タブレットを取り出した。

　すらすらと指で画面を操作してかた、オレと未希に見せる。

「見てこれ。ノトウェン」

「えっ」

　コンピューターゲーム開発者のインタビュー記事だった。

「あ、みきもこのゲーム知ってるよ。やったことないけど」

　オレもゲームは知らないが、それでも聞いたことがある。

　世界的に有名なゲームのタイトルだ。

「ノトウェンはね。このゲーム開発会社のＣＥＯなんだよ」

「えぇっ？」

　しーいーおーってなんだ。まぁいいか。

　ストームが画面をスワイプする。

　壇上に立って、スピーチをしている中年男性の写真。

　なるほど。似ている。

　ストームは、次にウィキペディアを表示させた。

　ノトウェン・アイヒェンドルフ。ドイツ出身の６２歳。

　顔写真も、だいぶ老けた顔だが、２２歳のノトウェンとよく似ている。

「ノトウェンに似てるな」

「おにいちゃん、ノトウェンの写真に向かって、ノトウェンに似てるって言ってるよ。なに言ってんの？」

「珍しい名前で顔もそっくりでしょ。ノトウェンは、数学者にして世界最高峰のゲーム開発者。わたしの憧れでもあるんだよね」

「じゃあおまえは、ニフィル・ロードで、自分が憧れる人物に会ってたとでも言うのか」

「んん。そういうこと。似てるでしょ？　総司も信じる？」

「ああ……まぁ。そうだな」

　記事に目を凝らしていた未希が言った。

「ノトウェンさん。未婚なんだね」

「離婚したんじゃないのか」

「でもみて、ここ。若いころに初恋のひとに振られて、以来ずっと恋人無しだって」

「ふーん……」

　翌朝。

　７時に目が覚める。

　寝ている間に、ストームからメッセージが来ていた。

　新聞は手当たり次第買ってこいと書かれたあとに、今日発売の雑誌が、箇条書きで書かれている。

　買えとだけ書かれていて、代金のことはなにも書かれていない。

　郵便受けに入っていた、仕事の報酬をサイフに突っ込む。

　そして、駅へと向かって歩いた。

　金持ちのお嬢さんは理解しているのだろうか。

　商品を買うには、カネが必要だということを。

　本屋はまだやってないので、コンビニに寄る。

　土曜発売の雑誌は珍しいようで、コンビニには置いてなかった。

　新聞だけ全種類買って、コンビニを出る。

　次は、駅の売店に寄って、コンビニには無かった新聞を買う。

　本日発売の雑誌もあったので、それも買った。

　雑誌や新聞は、コンビニよりも駅の売店のほうが充実しているようだ。

　スマホを抜いて、ストームにメッセージを送る。

「何時にいけばいい？」

「いつでもいいよ。新聞買った？」

「買ったよ。未希は何時に来るって？」

「知らない。１０時くらいじゃない？」

　牛丼屋で朝食を済ませてから、電車に乗った。

　ストームの豪邸に辿り着いたのは午前９時頃。

　部屋へ行き、買ってきた新聞と雑誌を床に置く。

　結構重かった。

　雑誌は少ないが、新聞が多く、そして分厚い。

　買ったのはオレだが、いったい、何紙買ったのか。

　今朝の朝刊なのに、積み上げると古新聞のようだった。

　机の上では、パソコンがうなりを上げている。

　パソコンでも、手当たり次第に検索をかけているのだろう。

「総司は、雑誌を見て」

「オレが見ても、わかんないだろ」

「なんか気がついたらでいいよ」

　しかたなく、適当に雑誌を掴む。

　気にしたこともない雑誌ばかり。

　なにをテーマにしているのかもよく分からない雑誌だ。

　適当にパラパラとページを捲っていく。

　そもそもオレは、雑誌そのものに興味がない。

　ストームは、まず一般紙から手をつけはじめた。

　土曜日の一般紙は、平均して普段よりも分厚いと思う。

　しかしその分、広告や、雑学記事が多い。

　メッセージを埋め込むのにも、都合が良いかもしれない。

　ストームは時々立ち上がり、パソコンの画面を確認しながら、新聞をめくっていく。

　どこをどう眺めているのか。

　読んでいるのかどうかも分からない。

　この大量の活字の中に、本当にメッセージが隠されているのだろうか。

　９時半を過ぎた頃にインターホンの音。

　未希が来た。

　コンビニで買ってきたお菓子を広げたあと、未希にも新聞が渡される。

　未希は、新聞に織り込まれた別刷りの紙面を担当した。

　オレはただひたすら、意味があるのかと自問自答しながら、雑誌に視線を落とす。

　なんの興味もない誰かの持論。住宅の広告。健康グッズのレポート。

　読むつもりもなく、ただ眺めているだけ。

　飽きてきたので、ストームが散らかした、床の紙面に視線を落とす。

　なにかのニュース記事。

　インサイダー取引がどうのと書かれている。

　記事の内容よりも、写真付きの名前に見覚えがあった。

　小路義隆。添えられている顔写真にも見覚えがある。

　誰だっけな。

「うわぁ～、かわいい」

　新聞をめくった未希が、声を上げた。

　落とした視線の紙面には、大きな１面広告。

　カラフルな水彩画が、紙面全体を使って大きく描かれていた。

　ぱっと見は、吹き荒れる嵐の絵。

　真ん中に１本の巨木。

　根元の樹洞で、雨宿りをする少女の姿。

　嵐が吹き荒れているというのに、少女の表情は、にこやかだ。

　口笛を吹いているのだろうか。

　唇を尖らせ、風でリズムをとっているかのように、カラダをくねらせている。

　なんとも、緩やかな、嵐の水彩画だった。

　それにしても、なんの広告だろうか。

　文字がどこにも無い。

　嵐と、幸福そうな少女の絵だけだ。

　ストームが視線を向けると、その絵に顔を突き出した。

「あれ、これって……」

　カラダを捻り、床に散らかした新聞を次々とめくっていく。

「あった。これだ」

　ストームが、スポーツ新聞から１枚抜き取り、未希の元へと運ぶ。

　その紙面にも、同じ広告が、全面に描かれていた。

　ストームは、しばらく２枚の紙面を見比べた。

「他に同じ広告がないか、探す」

　未希とストームが、新聞を拾い上げ、めくっていく。

　数分後、見つけ出した同じ広告の絵は、全部で５枚だった。

　ストームはそれを床に並べて、離れたところから見比べた。

「なにか見つけたのか、ストーム」

「同じ絵だけど……少し違うよね？」

「うん？」

　オレも、遠目に眺めてみたが。

　同じ絵にしか見えない。

「どこが違うんだ」

「雨の線」

「はぁ？」

　もう一度眺めてみる。

　たしかに、違うように見えなくもない。

　印刷がズレただけのようにも見える。

「未希、分かるか？」

「うーん。少し違うかも。こことここ。これとこれも」

　未希が指を差しているのは、白く描かれている雨の線。

　おかげで、オレにも違いが分かった。

　大部分は同じだが、ところどころが違う。

　これは、印刷のズレというより、誤植だ。

　ストームが、机に駆け寄り、引き出しを開けた。

　ガサガサと箱を漁り、取り出したのは定規。

　その定規を、未希が指差した、雨の線に当てていく。

　測っている途中で、ストームが、にやけた。

「ズレてる線の長さだけが、ぜんぶ、６．２センチ」