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5.1.27 - 保険

　研究所の執務室。

　ノイマンと名乗る男と、向かい合って座っている。

　オレとこの男。

　決定的な違いは、視線だ。

　オレはノイマンの目を見るが、ノイマンは、いちどもオレと目を合わせない。

　四六時中、オレの目を観察していたルシアとは、対照的な存在だ。

　たぶんコイツは、人間に興味がない。

　オレもないが、それとは全く別物の無関心だと思う。

　こいつは、目をいっさい合わせようとしない。

　なんの関心も、感情も持っていない。

　まるで生まれたときから、人間に興味がなかった。

　そんな目だ。

　いったい、ノイマンには、他人という生き物がどう見えているのか。

　自分以外の人間というものを、どう解釈しているのか。

　興味はあるが、たぶん本人にも分かってないよな。

　しばらく沈黙していたが、ノイマンが口を開いた。

　顔は、ストームの方を向いているが、視線はテーブルに落ちている。

「論文は進んでる？　ミス・ストーム」

「ん……まだなんにも書いてない」

「君はもう、９月なんでしょ？　間に合う？」

「うん。間に合わせる」

　オレはストームに日本語で尋ねた。

「ストーム」

「んん？」

「ノイマンには、どこまでオレ達のことを話しているんだ？」

「どこまでって？」

「オレ達が何年から接続していて、どこから来て、なぜここにいるのか」

「年月は伝えた。あと日本に住んでることも」

「論文は、どこでどうやって手渡すんだ」

「羽田空港で渡す」

　まるで性善説のカタマリだ。

　ノイマンがペテン師だったら、どうするんだ。

　ストームのアイデアが盗まれるだけならまだいい。

　ストームの身に危険が及んだらどうするつもりだ。

　ノイマンは、オレとストームの日本語の会話を、不思議そうに眺めているが、やはり、目を合わせることはない。

　ペテン師なのか、人間に興味がない数学者なのか。

　オレが知る限り、こういう男はだいたいペテン師だ。

　オレは、英語でノイマンに質問した。

「ストームに対して、条件はないのか？」

「いま通っている日本の高校だけは卒業してほしいな。論文はね、１０月でも構わないよ。推薦するのは私じゃないしね」

「おまえじゃない？　なら誰だ？」

　ノイマンの横から、ノトウェンが答えた。

「論文を受け取るのは、僕になる予定です」

「は？」

　ノイマンが答える。

「私はね、あと数年で死んじゃうみたいなんだよね」

「あと数年？　それは、どういうことだ？」

「私が生きているのは、１９５２年。ミス・ストームが高校を卒業するのは、７０年以上先。だから、論文を受け取るのも、願書を出すのもノトウェンだよ」

「ちょっと待て、学生が大学の論文を受け取って推薦するのか？」

　また、ノトウェンが口を開く。

「僕は、１９８７年から接続していて、いま２２歳です。なのでミス・ストームから論文を受け取るのは４０年後。僕は６２歳だね」

　ノトウェンは、真顔で言ったが、次の言葉は少し口元を歪めた。

「あ、生きてる保証はないけど。でも、ムリそうだったら、他の誰かにお願いするから心配しないで」

　何言ってんだよ……このふたりは。

「おい、ストーム」

「うん？」

「オレはこの与太話に、どこから、突っ込みを入れればいいんだ」

「まぁね。そう思うよね普通」

「おまえが、ボストンの大学に行きたい理由はなんだ？」

「ん……」

　ストームは、しばらく考え込んでから、また顔を上げた。

「知りたいことが沢山あるのはホントだけど……逃げたいだけかも」

「逃げたいって、おまえなぁ」

「それで構わないよ」

　ノイマンが、口を挟む。

「日本という国は、天才が育ちにくい場所だよね。

　ミス・ストームは、私の目から見ても、高い才能がある。

　そして、アメリカは、ミス・ストームに英才教育を行う環境があし、知識をふくらませる素材が集まっている場所でもある。

　その場所で、吸収しながら磨いてけば、研究の密度だって、世界最高レベルになるよ。

　ああ、でも、勘違いしてほしくないのは、アメリカに来たからといって、アメリカの役に立てというわけではないからね。

　ミス・ストームにも、世界の針を進める一助になってほしいんだ。

　私の希望は、それだけ」

　ノイマンが、淡々とストームの将来を語った。

　しかし、目はそこらへんを泳いでいる。

　熱意もなく、感傷も感じられず。

　言わば、あまりにも事務的な言葉。

　オレはまた、横に座っているストームを見た。

「おまえは、そんなに才能があるのか？」

「んん……わかんない。眉唾」

「だよな……」

　確かにストームは、頭脳明晰だ。

　そういう光景を何度も見たし、感じた。

　オレには、そこに、どれだけの叡知が詰まっていたのかも分からなかった。

　その深さを測ることなんて、オレに出来るはずもない。

　ふと、数日前のルシアの言葉を思い出す。

　ストームはギフテッド。神様に選ばれた少女。

　そして今、新たにふたりの男が声を揃えている。

　時代を超えて、ストームの才能と未来に、なにかを見出し期待を寄せている。

　まぁ、そうだな。そこにオレの出る幕はない。

　見定める手段のないオレが、口を挟む話じゃない。

　だったら、オレがすべきことは何だ。

　ストームに、それほどの才能と素質があるというのなら。

　だったら、せめて。

　ストームが、悪い話に引っかからないようにしてやろう。

　オレに出来ることがあるとしたら、それだけだろう。

「ストーム」

「ん？」

「オレが、保険をかけてもいいか？」

「うん。お願い。お父ちゃん」

　またそれかよ。ちゃん付けになってるな。

　まぁいいや。

　ノイマンに向き直る。

　それから、右手を上げて、人差し指と中指を立てた。

「悪いが、ストームの安全のために、ふたつ、要求を飲んでほしい」

「なんだろう。言ってみて」

　ノイマンが、初めて、表情の薄い顔でオレの顔を見た。

　テレビのチャンネルを変えたら、たまたま見たい番組をみつけたくらいの微妙な興味。

　見ているのはオレの目ではなく、オレの顔だ。

　オレの顔を、テレビのブラウン管のように見つめている。

　オレはその顔に向かって、条件を伝えた。

「出願は正式に、学校を通してほしい。できるか？」

　ノイマンが答えた。

「それはそうだね。その通りだ。それでいい？　ノトウェン」

「４０年後の僕がどうなっているのか分かりませんが、覚えておきます」

「なら、学校を通す件は約束するよ。ふたつ目は？」

「おまえ達の時代から、サインを出してくれ。

　日本に住んでいる、オレ達にも分かるように。

　日付は、オレ達の時代の９月１８日。多少前後してもいい」

　ノトウェンがノイマンに視線を向ける、

「できますかね？」

　ノイマンはオレの顔から視線を外し、斜め上を眺めていた。

「面白そうだね。なにがいいかな。なにかビックリすることがいいね」

「できるんですか……教授？」

「やるのは君だよ、ノトウェン。ビックリさせてあげなさい」

「は……はぁ」

　話は、まとまったのか。

　オレの要求は飲んでくれたように見えるが。

　９月１８日は、ログアウト後の次の日。

　ログアウトすれば、もう明日だ。

　いったいどんなサインが得られるのだろうか。

　まぁそれはどうでもいい。

　オレの要求は、実質ひとつ。

　入試は学校法人を通す。それだけだ。

　悪だくみがあったとしても、それで９割は潰せるだろう。

「これでいいか？　ストーム」

「うん。ありがとう。学校を通してくれるなら、家族にも説明しやすい」

「てか、いままでなんで考えなかったんだ」

「うーん……数学者って基本マヌケだよ？　知らないの？」

「はぁ？」

　頭がいいのか、悪いのか。

　ストームは、鼻をすぼめるオレから視線は外し、天井を見上げた。

「９月１８日、楽しみ。なにが起きるのかな？」

「さぁな」

「待ちきれないから、戻ったらすぐにログアウトする」

　まぁいいけど。