『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.1.24

　ストームカレンダー、２７６日目。

　昼過ぎに噴水広場に到着した。

　旅は、なんの問題もなく終わった。

　辿り着いた噴水広場で、ノトウェンが握手を求めた。

　無下にもできず、握り返す。

「おかげで旅も順当に終わりました。どうもありがとう」

「いや、オレも助かったよ。独りじゃ旅はできないしな」

「はは。そうですね。ヘラジカがもう少し成長したら、人が乗れる馬車の運行も始まるでしょう」

「そうか。そうなるといいな」

「ではまた、ご縁があったら」

　彼らは、『ニフィル・ロード研究所』なる場所へと赴くらしい。

　オレには、関係のない場所だろう。

　立ち去るノトウェンらの背中から視線を外し、噴水広場を見渡す。

　６カ月ぶりだが、なにも変わっていない。

　人影も疎らだ。

　離れたところに、小さな屋台。

　噴水おじさんが座っている。

　以前見たときよりも、さらに老けたように見える。

　とりあえず噴水広場を離れ、未希の家を目指した。

　途中でエレメント軍本部の前を通り過ぎる。

　軽く眺めてみたが、外を出歩いている者は誰もいなかった。

　町並みは、なにも変わっていなように見える。

　なにも変わっていない、花屋の前を通りかかる。

　たぶん、あの花屋が、エレーナの店なんだと思う。

　店は開いていて、入り口の前にも店の中にも、色とりどりの花が並んでいる。

　しかし、エレーナの姿は見えなかった。

　歩き続けると、右側に池。

　すぐ先に、ストームの四角い家と、未希の家も見える。

　ここも、まったく変わっていない。

　やはり６カ月なんて、長いようで短い。

　最初に未希の家を訪ねたが、留守のようだった。

　ドアの横のベルを鳴らしたが、なんの反応もない。

　しかたがないので、隣のストームの家へ。

　この家には、呼び鈴のようなものはついていない。

　ノックをしようと扉に腕を伸ばしたが、見えない膜に弾かれた。

　左手のログインデバイスを取り出す。

　そのまま右腕を伸ばすと、ドアに触れることができた。

　とりあえず、ノックをしてみる。

　しばらく待ったが反応がない。

　ドアを開けて中を覗き込む。

　建物の中は、真っ暗だった。

　ドアの隙間から差し込む光で、かろうじて中が見える。

　この部屋もあいかわらず殺風景で、椅子が並ぶ長いテーブルが見えるだけ。

　木の匂いと、生乾きの洗濯物の匂い。

　物音や、話し声は聞こえてこない。

　ストームも留守なのだろうか。

　勝手に入るのもどうかと思い、ドアを閉めて、建物から離れた。

　まだ夕方には早い時間だった。

　日が暮れるまで待つことにする。

　池のほとりまで歩き、腰を下ろした。

　透き通った水面に、オレの顔が映っている。

　その先には、水底の土と水草。

　この池に、魚はいない。

　そういや、ここで、魔法の練習に挑戦したのを思い出した。

　魔法で鏡のようになったコップの水。

　それを眺めて目を回していただけの昼下がりの記憶。

　ストームは、五感ではなく、意識で感じ取れと言っていた。

　しかし、意識を向ければ向けるほど、見えてくるのは醜悪なものばかり。

　今も、水面に映るオレの顔を眺めていると、浮かんでくるのは嫌な記憶だけ。

　オレに魔法はムリなんだろうな。

　未希やストームなら、この水で、オレを探せるのかな。

　気まぐれで、池の水に、心の声で問いかけてみた。

　未希はどこに出かけた？

　ストームはいつ帰ってくる？

　問いかけてみても、波紋で歪むオレの顔だけ。

　馬鹿バカしい。

　未希もストームも、水面には映らない。

　いくら眺めても、映っているのはオレだけ。

　あとはソラと雲。

　その下で、揺れ動く水草。

「総司」

　真後ろからオレを呼ぶ声。

　振り返るとストームがいた。

「なにやってんの？」

「魚がいないか、探してたんだよ」

「ふーん」

「未希はどうした？」

　ストームも池に歩み寄る。

「メモリア行くって言ってたよ。そろそろ帰ってくるんじゃないかな」

　また、池に視線を落とした。

　オレの顔が映っている。

　あれ。

　ストームが……映ってないような。

　ストームも池のふちに立っている。

　そこに映るハズの水面には、ソラと雲が映っているだけだ。

　まるで、そこにストームがいないかのように。

「おい、ストーム」

「んん？」

「おまえ、幽霊か？」

「はぁ？」

「あ、おにいちゃん！」

　未希の声。

　顔を向けると、離れた場所に未希の姿。

　未希の傍らには、中型犬くらいの灰色の犬。

　もっさりとした体躯にくっついた、ひし形の顔。

　眼の角度が鼻柱に向かって斜めに切れ込み、睨んでいるようにも見える精悍な顔つき。

　その犬が口を閉じたまま、未希と並んでテコテコと近づいてくる。

　革紐の首輪をつけている。

　ぶら下がっているのは、未希が作った、キバのアクセサリー。

「もしかして、その犬」

「えへへ。犬じゃなくてオオカミ。リュウタだよ。大きくなったでしょ」

「これが、リュウタ？　６カ月でこんなに大きくなるのか」

　オレが知っているのは、前哨基地で拾った、枕よりも小さな赤ん坊のオオカミだ。

　すっかり大人のサイズに成長していた。

「未希のボディガードだよ。強そうでしょ」

「あ、ああ、そうだな。もうそんなに大きくなったのか」

「う～ん、まだ、もう少し大きくなると思うよ」

　リュウタはオレには近寄らず、未希の少し後ろから、オレのことを観察している。

「大丈夫だよリュウタ。おにいちゃんは敵じゃないよ」

　未希が、リュウタに視線を落とし話しかけている。

　頭を撫でるでもなく手も触れず、ただ声をかけるだけ。

　リュウタは、オレから視線を離さず、耳たぶ動かして未希の声を拾っているようだ。

「また魔法を使ってるのか？」

「それがね、使い過ぎたみたいなの」

「え？」

「もう、魔法かけなくても、かかりっぱなし。えへへ」

「はぁ？」

「感覚全部を受け取るには、魔法が必要だけど、意思疎通だけなら、魔法は不要になっちゃったみたいなんだよね」

「どういうことだよ……」

　ストームが、はぁっと、ため息をついた。

「同じ魔法を使い過ぎて、バグった……っていうより、それが自然な状態だと、世界が認識したんだと思う」

「なんだよそれ。魔法がかかりっぱなしって、大丈夫なのか」

「大丈夫もなにも、こうなっちゃうと、どうにもならないよ。魔法がかかりっぱなしっていうより、自然現象になってる……んだと思う」

「未希はなんともないのか」

「うん。なんともないよ。もう何カ月も前から、こんな感じ」

「……何カ月も前から？」

　未希は平然とした顔をしている。

　いったいどういうことなんだろう。

　まぁいいか。

　オレに理解できるわけもない。

　それより……

　池に視線を戻した。

　オレの顔が映っている。

　ストームの姿も、池の水面が反射していた。

　なんだ。

　見間違えか。

　まぁいいか。