『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.1.23

　旅が始まった。

　南西へと進む道が、踏み固められていた。

　この数カ月で往復したのであろう、複数の車輪の跡が、遠くの森へと続いていた。

　オレのすぐ目の前にも、ガタガタと、木製の車輪の音。

　２頭のヘラジカが横並びで荷車を引き、新しいわだちを地面に刻んでいる。

　のんびり歩むヘラジカとは対照的に、荷台が小刻みに飛び跳ねている。

　いざとなったら、ひとりくらいなら、乗せるスペースもありそうだが、乗り心地は最悪だと思う。

　前を行く、男達３人は、おおむね無言。

　歩行に必要な会話を、ときどき交わすだけ。

　それとは対照的に、隣を歩くノトウェンは、よくしゃべる。

　話し相手はオレ。

　いつものことだが、ほとんどは聞き流した。

　言っていることの意味が、ところどころ不明だ。

　こいつの頭がいいというのは、なんとなく分かる。

　だが、ストームとは違い、頭の良さをひけらかしているように感じる。

　つまり、オレの苦手なタイプだ。

　苦手なタイプとは、どういう人種なのかに興味があったので、少し質問した。

「おまえは学者なのか？」

「僕はまだ、学生です」

「なにが得意なんだ？」

「物理と数学です」

　ノトウェンは、迷いなく即答した。

　それが何だって言うんだ。

　こん棒で殴った回数でも数えるのか。

　ノトウェンの説明は続いたが、あとは聞き流す。

　オレは、心地よく流れる風の音に耳を傾けた。

　車輪の道が、森沿いに南南西へと方角を変えた。

　昼は木陰で休息。そこで昼食を摂る。

　そしてまた、旅を続ける。

　午後の旅では、ノトウェンは一言も喋らなくなった。

　ただ歩いているだけなのに、マラソンをしているかのようなノトウェンの横顔。

　額や頬から、汗が滲んでいる。

　視線は地面に落ち、荒れた呼吸でリズムを刻んでいる。

　顔と耳の荷車の方へ向けて、車輪の音を追いかけている。

　オレはその後ろから、荷車とノトウェンの背中を追った。

　６カ月前は、森に詳しいガイドがいないと、辿り着けない行程だった。

　オレは、オオカミの群れに追いまわされた記憶しかない。

　車輪の跡は、延々と森沿いに続いている。

　森を横切るよりも遠回りだと思うが、深い森や、オオカミの縄張りを確実に避けることができるルートなのだろう。

　たぶん、このまま、車輪の跡を辿るだけでいい。

　それだけで、噴水広場に辿り着ける。

　そして、夕方が近づく頃。

　オレはさらに驚く光景を目撃した。

　無人のキャンプ場。

　朝、発てば、夕方に辿り着く距離の宿場。

　川のない森沿いのキャンプ場だが、井戸が掘られている。

　あたりには、放棄された複数の焚火の跡。

　普通は片づけるものだと思うが、次の旅人が利用できるようにという考えなのだろうか。

　薪木をくべる穴や石炉が、そのまま放置されていた。

　ノトウェンの話では、灰や燃えカスは、定期的に回収するプレイヤーが訪れ、畑の肥料や殺虫剤、洗剤として再利用するらしい。

　そしてオレ達も、今夜はここで野営する。

　荷物を下ろし、井戸の水をヘラジカに与え、薪木を集め、焚火に火を灯す。

　やがて、オレ達以外の旅人も、続々とキャンプ場を訪れた。

　陽が沈む頃には、２０人近いプレイヤーが、それぞれで別の焚火を囲んでいた。

　野営の不寝番は、オオカミの備えと、盗難の監視目的で立つことになった。

　体力のなさげなノトウェンは、朝まで休む。

　交代の見張りは、オレを含めた４人が担当する。

　オレも護衛契約で同行しているのだから、文句は無い。

　オレは、夜明け前の４番の見張りを志願。

　ノトウェンの意味不明な会話に付き合わされるのを避け、とっとと寝ることにした。

　あちこちで、ボソボソと聞こえてくる話し声が気になるが、いつの間にか眠りに落ちた。

　翌朝。

　オレ達は、他のパーティよりも早く、キャンプ場を発った。

　理由はノトウェンだ。

　学者先生の弟子は、歩くのが遅い。

　ここから先は、森の道。

　車輪の道が続いているとはいえ、平原よりも歩きにくい。

　ノトウェンのペースは、最初から遅く、静かだった。

　話しかけてこないから、オレも楽だ。

　昼を過ぎた頃。

　森の中で、長めの昼休憩。

　そこで別の旅人とすれ違い、互いが歩いた場所の話を交換した。

　このまま歩けば、次のキャンプ場に辿り着くらしい。

　平和な旅。情報はそれだけ。

　気に留めておくような話は何もない。

　それにしても、ノトウェンは、本当に体力がなかった。

　今日は午前中も、ほとんど喋らず、歩くだけに集中していた。

　昨日の疲れもロクに抜けていないようだ。

　ヘラジカの荷車をもう１台手配して、ノトウェンを乗せるべきだろう。

　それでも、ノトウェンは、がんばったらしい。

　オレにはその苦労は分からないが、がんばったんだと思う。

　この日も、夕方になる少し前。

　オレ達は、小川沿いのキャンプ場に到着した。

　ノトウェンががんばらなければ、夕暮れまでには辿り着けなかった。

　小川があるので井戸はないが、ここにも、焚火の跡があちこちに放置されている。

　穴を掘る必要も、炉を組み上げる必要もない。

　楽だ。

　すでに多くの旅人が、野営の準備を始めていた。

　オレ達も、今夜はここで野営。

　何事もなければ、明日中に噴水広場に着くらしい。

　車輪の跡は、小川の下流へ向かって、延々と続いている。

　これを辿れば、噴水広場へ辿り着くんだろう。

　以前の旅とは何もかもが異なっていた。

　車輪の跡が続く安全な街道があり、荷物はヘラジカの荷車が引く。

　夕方になるとキャンプ場があり、水源がある。

　そこに、大勢の旅人が集まり野営する。

　旅人が行き交い、これから進む先の道の様子が事前にもたらされる。

　いずれは、この宿場にも誰かが住みつき、店でも始めるのかもしれない。

　流通とは、こうして進歩していくんだなと。

　現代社会では、なんの役にも立たないのかもしれないが。

　オレはまたひとつ、無駄な雑学を得た。