『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.1.21

　９月１７日、金曜日。

　夕方頃。

　オレの部屋に、制服姿の未希とストームが訪れた。

　ストームは、毎日学校へ行っているらしい。

　学校周辺はどうだと、ストームに聞くと、今日もヨシヒロらのギャングが十数人、学校周辺を徘徊していたと言う。

　苦情を受けて駆けつけた警官に、囲まれていたところも見たらしい。

　その場は引き下がるようだが、あいつらはゴキブリだ。

　何匹か追っ払ったところで、永遠にどこかに湧く。

　警察にできるのは、せいぜい荷物検査と退去勧告。

　逮捕もできないし、なにかを強制できる理由も無い。

　しばらくは、イタチごっこが続くだろう。

　ストームは、何事もなく学校に通えているのだろうか。

　無表情。覇気のない仕草。不健康そうな顔色。

　それは普段通りだ。

　顔色からはなにも分からない。

　学校帰りの制服は汚れていないし、靴も新品。

　見た目にも、なにかが起きたようには見えない。

　聞けばいいのだろうが、聞く気になれなかった。

　聞いたところで「大丈夫だ」と答えるだけだろう。

　今日はオレの部屋から、ニフィル・ロードへログインする。

　学校のことには一切触れず、ログイン後の簡単な打合せだけした。

　そして、３人同時にログインした。

　目を開けたのは、アッシュバレルの宿屋。

　ときどき、店主に無償でワインを卸す代わりに、ログアウトするときだけ、タダで部屋を貸してもらっている。

　宿屋を出ると、陽の高さは、午前の中盤。

　黒ヒゲのパン屋には行列。

　井戸の周りにも、短い列ができている。

　行き交う人波に、不穏な気配はなく、賑やかだ。

　用事があるのは司令部なので、宿を出て基地の中心へと向かう。

　この基地の守備隊は、今は４０人くらい。

　オレもいちおう、守備隊の予備要員なので、有事には防衛に参加することになっている。

　しかしここ数カ月、アッシュバレルを襲う脅威は現れなかった。

　司令部に辿り着く。

　いまでは立派な木造２階建て。

　入り口に、若い男の衛兵が立っている。

　名前は忘れたが、顔見知りだ。

　衛兵の男に声をかけた。

「ウィリアムはいるか？」

「よう、ソウジ。いまログアウト中じゃなかったかな」

「なんだよ、またかよ」

「司令部もヒマだからな。やることといえば、荷駄隊のチェックくらいだ。どうした？　緊急か？」

「噴水広場に行きたいんだが、なにか方法がないか聞きにきた」

「ああ、それなら、明日の朝に戻る予定の連中がいるよ。そいつらと一緒にいったらどうだ。護衛が少ないらしいから、丁度いいんじゃねぇか」

「誰だ？」

「本部から派遣されてる、若い学者先生だ。中の執務室にいるぜ」

「執務室ってどこだよ」

　衛兵の男が、親指を突き出して、司令部の中を指す。

「入って、右の奥の部屋だ」

　司令部に入った。

　木造の建物といっても、１階の床は剥き出しの地面。

　雑草は生えていないが、湿った地面から獣脂の腐ったような匂いがする。

　執務室だと言われた部屋へ向かう。

　扉は開いていて、ボソボソと話し声。

　中を覗くと、４人の男。

　３人は中年で、独りは若い。

　二十歳は超えているだろう。オレより年上に見える。

　４人とも、ガウンやベストを上手に着こなしているが、旅汚れだろうか。

　泥やスス汚れがこびりついている。

　話に夢中で、オレに気がついていない。

　開けっ放しの扉をコンコンと叩く。

　その音で、４人の視線がオレに集まった。

「旅の護衛を探してるのは、あんたらか？」

　３人の中年は、訝しむ顔。

　若い男は、不思議そうな顔をしている。

　背の高い中年が、口を開いた。

「どなたですか？」

「オレはソウジ。ここの守備隊だが、噴水広場に行きたい。同行させてくれないか？」

「ソウジ……ソウジ」

　若い男が、視線を下げ、考え込んだ。

　少し小太りの男だ。

　ぷにぷにとしたほっぺに、丸っこいアゴ。

　ヒゲは生えておらず、短くカールした赤みがかった茶色い髪。

「思い出しました。ストームのお知り合いのかた？　ですか？」

「ああ……まぁそうだな。ストームを知ってるのか？」

「はい。最近、ちょっと有名ですよね。彼女」

「有名？　なんで？」

「ご存じないんですか？　本当にストームのお知り合いですか？」

　なんなんだ。

　オレが疑うところで、オレが疑われている。

「あれ持ってます？　木札のカレンダー」

「うん？　ストームカレンダーのことか？」

「たぶんそれのことです、日数をカウントしている木札です」

　腰のポーチを開けて、ストームカレンダーを取り出す。

　木札には「２７３」という数字が浮き出ている。

「これのことか？」

「そう、それです！　本当にお友達のソウジさんのようですね」

　この木札にはストームの魔法がかけられている。

　最初の頃に渡されて、日にちをカウントしているだけの木札。

　たいした価値があるとは思えない。

「こんなんで信じるのかよ。珍しいものでもないだろ」

「珍しいですよ。この世界に３つしかない、アーティファクト。奇跡の魔道具です」

「え？　３つだけ？　こんなボロい木札のカレンダーが？」

「残念ですが同じものを生み出すことはできませんでした。その魔道具は、世界の時計を参照しています。おそらく、世界システムのグローバル変数に干渉……」

　若い男が、気持ちよさそうに喋り続けている。

　途中から、言っている意味がサッパリ分からない。

　中年の男に視線を向けると、やれやれといった表情を返された。

　話が終わるまで、待たされるのか。

「……ということで、再現できる魔法使いは、誰もいません。それを生み出したストーム本人すら、再現できませんでした」

　話は終わったらしい。

　理解できないし、本当にどうでもいい話だった。

「それで、オレは、あんたらと一緒に、噴水広場に行ってもいいのか？」

　若い男が即答した。

「もちろんです。お強いという話も聞いています。是非、ご同行ください」

「出発はいつだ？」

「明朝、日の出とともに、出発します」

「分かった。その時間になったら、またここに来ればいいか？」

「はい。よろしくお願いします」

　若い男が、オレに歩み寄る。

　そして、右手を出した。

「僕は、ノトウェンです。よろしく」

　オレも右手を出して、握手を交わす。

　それから、旅の装備やらで、中年の男達と軽い打合せ。

　その会話を終えて、司令部を出た。

　帰り際にも、入り口の衛兵に声をかける。

「明日からしばらく、アッシュバレルを離れる。アル中司令官が起きたら、伝えておいてくれ」

「あん？　何日くらいだ？」

「さぁな。エレメント・コアが通れる頃には戻るよ」

「そうかぁ。まぁソウジは、いてもいなくても、どっちでもいいだろ」

「そりゃよかったよ……」

　司令部を離れた。

　これで、噴水広場への同行者を得た。

　明日の日の出まで、やることがない。

　メモリアの屋敷へ行って、昼寝だ。