『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.1.12 - 学校嫌い

　テーブルに座り、待つこと数分。

「ミキ～！」

　向かいに座っていたルシアが、両手を広げて振りながら腰を浮かせた。

　その視線の先から、上履きの未希が、パタパタと小走りで近づいてくる。

　両手に皿を持っている。

　隣のストームも、顔だけ動かして未希を眺めた。

　未希が英語で、ルシアに語りかけた。

「わぁっ、みんな、いらっしゃい。来てくれてありがとう。

　おにいちゃんも、ゴメンね。お仕事大丈夫だった？」

　オレが答える前に、ルシアが返答した。

「いいのよ。今日はソウジも、お休みよ。同僚の私が言うんだから間違いないわよ」

「そうなんだっ。よかった。じゃあこれ食べて。みきが作ってるんだよ」

　未希がテーブルに皿を置いた。

　見た目がグロい。

　引き延ばされ、黒く変色した、モツ焼きの袋。

　その中に、グズグズになった野菜や、果実が詰め込まれている。

　ニフィル・ロードの野営地で食べた、あのときと同じ匂い。

　腸詰めパウチは、焼いた腸管の中に、酢漬け野菜や蜂蜜漬けの果物を詰め込んで、常温保存するという、オレ達がニフィル・ロードで開発した、異世界レトルト食品だ。

「こっちは、野菜のパウチね」

　酢漬けの野菜。カブとネギ。それとキャベツ。

　見た目はドロドロ。モツのコクが染み込んで茶色っぽく変色し、歯ごたえはクタクタ。

「こっちがリンゴのパウチ」

　何日熟成させたのかは分からないが、琥珀色に変色した、焼きリンゴのようになった切り身。

　立ち昇る甘酸っぱい匂いの中に、仄かな蜂蜜の香りが混ざった、焼きリンゴの風味が、食べる前から口の中に広がっていく。

　ルシアが、鼻をすぼめながら、その料理に顔を近づける。

「見た目はアレだけど……いい匂いだわ。これが、異世界レトルト？　ってなんなの？　アニメの模造料理？」

「えへへ。それはナイショ？」

　未希が、ルシアにフォークを手渡した。

　ルシアはまず、野菜の腸詰めパウチにフォークを伸ばす。

　そして、口に運ぶ。

　もぐもぐと咀嚼し、表情を歪める。

「トロ、ボォン……こんなの初めて食べたわ」

　ルシアのフォークが、止まることはなく、ひとりで平らげた。

　次は、リンゴの腸詰め。

　オレも、ストームも、ニフィル・ロードの森の野営地で食べている。

　だから味は知っている。

　逸品かというと比較の余地もなく、野営に持ち込む保存食。

　中世の田舎料理のようなもの。

　だが、やみつきになる味なのは間違いない。

　ルシアが、リンゴの切り身を口に入れ、シャクシャクと咀嚼した。

「なんなのコレ……甘すぎないし、アップルパイよりも酸味がゆるくてコクがあって、リンゴ食感のケーキみたい」

「えへへ。よかった。お店でも大人気だよ」

「ねぇ、ミキ。ワインはないの？」

　あるわけねーだろ……

「あはは。お酒はないよ。ぶどうジュースならあるけど」

「これどうやって作るの？　レシピって教えてもらえるの？」

「みんなに聞かれるから、外に張ってあるよ。

　あ、でも日本語だから、ルシアにはあとで、メールで教えるね」

「メルシィ、ミキ！」

　未希とルシアの英会話。

　にわかに、周りのテーブルの主婦集団や、家族連れの視線が集まる。

　流暢な英語を操る未希。

　フランス語混じりだが、丸みがあって聞き取りやすいルシアの英語。

　ふたりが、笑顔で、クスクスと笑いを交えながら会話をしている。

　おそらく、異様な光景だ。

　エプロンの女子生徒が近づいてくる。

　さっきの眼鏡の女子生徒だ。

　手には皿をふたつ持っている。

　オレ達のテーブルに近づき、皿を置いた。

　野菜のパウチと、リンゴのパウチ。

　それとフォークを２本。

　未希がその女子生徒を紹介した。

「この子はね、みきのお友達で、ゆうこちゃん」

「あの。こんにちわ」

　今回は、オレから視線を逸らすことなく、低く頭を下げた。

　そのまま時間が止まった。

　もしかして、オレのセリフを待っているのか。

　なにか、言ったほうがいいんだろうか。

　こういうとき、オレは、なんと言えばいいんだろう。

　いつも、未希がお世話になっています？

　未希の友達になってくれてありがとう？

　どこの父兄だよ。

　しばらく、なにも言わず、その子の顔を眺めていた。

　ゆうこちゃんと紹介された女子生徒の顔が、徐々に引き攣っていく。

　名前が、ゆうこなのに、それを飛び越えて夜になってしまいそうだ。

　思った言葉を口にした。英語で。

「 Easy There, Dusk 」

（落ち着けよ、夕暮れさん）

「ぶっ……」

　ルシアが、リンゴを噴き出しそうになったのか、口を押さえた。

　オレの隣で、下を向いたままのストームも、ぷるぷると肩を震わせている。

　女子生徒のゆうこの顔が、関心と興味を持った表情に変わっていく。

　なんだよ、なにが可笑しいんだよ。

　ゆうこが、未希を見ながら言った。

「ねぇ未希。お兄さんて外国人？」

「ふふっ、ちがうよ。無口で怖そうな日本人。だからね、ゆうこちゃん、喋らせただけでもスゴイよ」

「ふーん……そうなの……？」

　遠くで、別の生徒の呼ぶ声。

「おい、未希っ、ちょっと手伝ってー！」

　男子生徒の声だ。

　未希が後ろを向く。

「あ、うん。いまいくー」

　また向き直して、オレ達の顔を順番に見渡しながら言った。

「じゃ、またあとでね。ルシアも、まゆさんも、ゆっくり食べていってね」

「ありがとう、ミキ。これ、とっても美味しいわ」

「えへへ。よかった」

　未希と、女子生徒が離れていった。

　教室のカドで、ふたりの男子生徒と、会話を始めた。

「ミキちゃんは、学校でも人気者ね。カワイイもんね」

「そうなのか」

「彼氏とか、いちゃったりするのかな？」

「……さぁな。どうだろうな」

「あらぁ、シスコンのソウジとしては、放っておけないわね。ダメよ、ここで暴れたりしたら」

「なに言ってんだよ、おまえは」

「……わたしは」

　ストームが、声を出した。

　そういや、ここに来てから、ストームが喋ったのは、初めてか。

　フードを被ったまま、テーブルの下の方を見つめている。

　表情は全く分からない。

　分からないまま、ストームは、言葉を続けた。

「学校は、嫌い」