5.1.09 - 文化祭
８月３１日、火曜日の夕方。
花火の夜から８日が経った。
未希とストームにとっては、夏休み最終日。
未希は少し興奮しているが、ストームは鬱ぎみ。
ニフィル・ロードへはあれから３度ログインし、１０時間くらい進めたが、エレメント・コアは通行止め。動きも変化も何も無い。
あれから、ルシアとも会っていない。
未希とストームも、なんの連絡もしていないようだ。
とくに、なにもないまま、未希達は夏休みを終えた。
それから７日後。
９月７日、火曜日の夜。
オレの今夜の職場は、都内の競馬場。
そこのナイター競馬で、パドックを眺めていた。
右手には地味なブリーフケース。
白い半袖ワイシャツと、紺色のスラックス。
それと地味な革靴を履いている。
オレの格好は、会社をサボって競馬場に来た、サラリーマンのコスプレだ。
ただし、用があるのは馬でも、オッズでもない。
ポケットには、雪山で使う雪崩ビーコンが入っている。
レースが始まったら受信モードでスイッチを入れる。
指示されているのは、ビーコンで対象者を探して、ブリーフケースを手渡せということだけ。
中身は見てないので知らないが、ズッシリと重い。
どのタイミングで、どんなヤツが来るのかは、知らされていない。
だからオレは１レース目から、パドックを往復していた。
怪しまれないようにレース中はパドックを離れて、興味もないのに、レースを眺める。
レースの合間にまたパドックへ来て、雪崩ビーコンのスイッチを入れる。
人ゴミの中に埋まっているのであろう、対象者を探す。
４時間以上経っていた。
パドックとそれ以外の場所をただ往復するだけだった。
最初の何レースかは、馬を眺めていたが、それも飽きた。
馬券を買う気にはなれない。
オレはギャンブルに興味がない。
そしてメインレースの１つ前。
ようやく、ビーコンが反応した。
液晶画面に、矢印と距離の表示。
オレは帽子を深く被り、サングラスをかけた。
そのあとに、矢印が示す先の人ゴミに視線を向ける。
ぱっとみ、普通のオッサンや若者ばかりで、見分けがつかない。
しかたなく、矢印の方へと歩く。
数十メートルと表示されていた距離が数メートルに近づく。
そこには、ひとりしかいなかった。
中年のサラリーマン。
荷物はなにも持っておらず、両手をスラックスのポケットに突っ込んでいる。
その男に近づく。
声を掛ける。
「すいません、前のレースの馬連はいくつでしたか？」
男が顔を向ける。
短髪で、裸眼。なんの変哲もない、普通のサラリーマンの顔。
「６－８です。それがなにか？」
前のレースの馬連は、５－７。
これ以上ない、合言葉。
オレは笑顔を作り、その男にブリーフケースを渡した。
仕事の同僚に会い、荷物を頼むかのように。
男も、表情を変えることなく、ブリーフケースを受け取った。
「それではまた」
オレはパドックを立ち去った。
今夜の仕事が終わった。
帰りの電車で、未希からのメッセージを受信した。
『１１日、まゆさんと来られそう？』
１１日。今週の土曜日。
未希の学校で、文化祭があるらしい。
ストームを誘って、来てくれと未希に誘われていた。
そんなところ、絶対に行きたくない。
この世でオレが嫌いな場所の１位と２位。
それは、実家と学校だ。
３位を挙げるとしたら警察署だろう。
そのくらい、行きたくない場所だった。
『仕事があるかもしれないからムリだ』
いまのところ、なんの予定も入っていないが。
『おにいちゃんも、食べたいでしょ。みきの異世界料理』
未希は、上級生と合同で、飲食店をやるらしい。
しかも、未希考案の「異世界中世料理」を提供するのだと言う。
レシピはオレ達が、ニフィル・ロードで食べた、腸詰めパウチらしい。
あれは確かに美味い。
美味いが、そんなもの出して、学校の食品衛生はどうなっているんだ。
ハラ壊しても、現実世界じゃログアウトできないんだぞ。
未希のメッセージが続く。
『まゆさんがね、最近元気ないでしょ？ まゆさんを誘ってあげてほしいの』
未希の言う通り。
この数日、ストームは、元気がなかった。
色白で無口で、人見知りなのはいつものことだが、それにも増して覇気がない。
あいつに似合わず、ぼーっとしていて、頭の回転のキレがない。
たしかに、少しは気になるが。
それでも嫌だ。
いくら未希の頼みでも、行きたくない。
ストームも乗り気では無いようだし。
だから、オレも、行くつもりは無い。
