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5.1.07

　スマホの時計を見る。

　１８時２０分。

　未希とストーム、それとルシアの３人は、ふなべりを掴んで、花火が上がるのを待っている。

　オレは独り、船尾の椅子みたいなのに腰を下ろした。

　そこから、３人の後ろ姿を眺めた。

　ストームも、ルシアに慣れたようだ。

　あの人見知りのストームと、１時間も経たずに、普通に会話をしている。

　魔法でも使ったんだろうか。

「よぅ、あんちゃん。船賃代わりに付き合えよ」

　爺さんの手に、缶ビールが２本。

　いや、まて。

「あんた、船頭だろ。酒なんて飲んでいいのかよ」

「カカカ。ダメにキマってんじゃんか。こりゃ酒じゃねぇんだよ」

　爺さんが、ホレっと、缶ビールを１本オレに投げた。

　掴み取って、ラベルに視線を落とす。

　ノンアルコールビール。

　爺さんは、クーラーボックスを開けて、紙皿に何かを盛り付けた。

　それから、バケツをひっくり返して、紙皿を乗せる。

　皿には、小魚のカラ揚げのようなものが、山盛りになってた。

「うんめぇぞ、これ。喰ってみろ」

　爺さんが、１つ摘まんで、口に入れる。

　黄ばんだ歯で、ザクザクといい音をたてて、カラ揚げを噛み砕いた。

　たしかに美味そうだ。

　そして、実際、美味かった。

　絶妙なコショウと塩加減。

　カラッと揚がった、ころもの中から、新鮮な魚の青臭い脂。

　そこから溢れ出る甘み。全てが融合し、口の中に広がる。

「うめぇだろ？」

「ああ……これは、とまらない」

「サヨリのカラ揚げだ。釣ったのは今朝でよ。おかわりいっぺぇあるから、じゃんじゃん喰え。ッカカカ」

　サヨリと言われても、どんな魚なのか知らないが、美味い。

　無意識に、缶ビールのプルタブを持ち上げて、口をつける。

　ビールの味だ。

　アルコールが入っているような錯覚。

　こめかみのあたりの血流が、酔う準備を始めている。

　だが、酔わない。

　そして、少し奇妙だ。

　酒を呑むのではなく、ビールの苦味そのものを味わう飲み物。

　アルコールが入ってないのに、なんだって、こんな苦いものを好んで飲むんだ。

　そう思ったが、その苦味が、サヨリのカラ揚げに合う。

　完璧な組み合わせだ。

「うまい……」

「そうだろう。釣り船屋ナメんじゃねぇよ。カカカッ！」

「なぁ、爺さん」

「おぅ。なんだ、若僧」

「ドイツ語はいつ覚えたんだ？」

「もぉーずーっと前のガキの頃だぁ。

　オヤジに客商売の修行してこいって言われてさ。近所にあったバンドホテルっつーとこで、ウェイターやらされてなぁ。そこで覚えた」

「そんなんで覚えられるもんなのか」

「教えてくれた爺さんがいてよぉ。

　いろぉんな異人さんが泊まりにくるホテルなんだけどさぁ。

　とくにドイツ人が多くてさ。

　そんとき面倒見てくれたのが、ルシアちゃんのひい爺さん。

　ドイツ語も、その爺さんに教わったんだよ」

「ルシアはフランス人なのに、ひい爺さんはドイツ人か」

「そこらへんの事情は、俺もよく知らねぇけどな。

　あいつの、おふくろさんにも会ったことがあるぜ。べっぴんさんだったなぁ」

「……へぇ」

「そんときは、ルシアちゃん、まだお腹んなかでさぁ。次に会ったのが、１７歳のルシアちゃんだったから、おったまげたよ」

　やっぱりあいつ、１７歳じゃねーかよ……

「あれ、いまは１８歳か。誕生日もつい最近じゃねぇか？

　にしてもよく似てるよ。美人のおふくろさんにそっくりだぁ」

　ドン……

　尻の下から、空気まで。

　全身の内側を震わすような音と振動。

　それから、また静寂。

「わぁー！　あがった！」

　未希が、声をあげた。

　横浜港の上空に、赤と緑色の、巨大な火の粉が広がった。

　花火が始まったようだ。

　それを皮切りに、次々と、鼓動を震わす、重たい衝撃音。

　横浜港のネオンに縁取られた夜空。

　幾重にも重なる、色とりどりの花火が、火の粉の花を咲かせ、そして消えていく。

「わぁ～きれい～！」

　未希が、パタパタと手を叩く。

　その横で、ルシアが小刻みに飛び跳ねている。

　キャッキャとフランス語を呟いている。

　ストームだけ、無表情のまま、じっと夜空を見上げていた。

　動かないストームの瞳だけが、花火の色に染まっている。

「ほい、あんちゃん」

　爺さんに声を掛けられた。

　顔を向けると、手に持っていたノンアルコールの缶ビールを突き出している。

　オレも、それに合わせて、爺さんの缶ビールに、コンとぶつける。

「かんぱ～い。ッカカカ」

　ニコニコと揺れる皺だらけの顔。

　チラチラと覗く黄ばんだ歯。

　その口に、ビール味のドリンクを流し込む。

　ルシアはともかく。

　貴重な夜に、見ず知らずの連中を、大事な船に乗せた爺さん。

「いきなり押しかけて、悪かったんじゃないのか」

　爺さんが、口元を手の甲で拭きながら言った。

「いいんだよ。もう長いこと独り身だ。こんな夜ぁ久しぶりだよ」

「そうか」

　花火が止んだところで、ルシアが振り向いた。

「ねぇ、ソウジ。あの船、シー・フィルージュじゃない？」

　ルシアの英語と、指先が示す先。

　２階建ての大型の船が停泊していた。

　距離は分からないが、遠く離れている。

　姿とカタチは、夕方に見たクルーズ船と同じ船に見える。

　あの船の客も、いまごろ食事をしながら、花火を眺めているのだろう。

　なるほどな。

　あの中なら、逃げられない。

　花火の最中なら、誰からも注目されないし、声も漏れにくい。

　ディナーが終われば、全員が同じ港に戻る。

　そして、すぐに人ゴミの中。

「なぁに？　シー・フィルージュって？」

　未希が、ルシアに質問した。

「フフン。ほんとはねぇ、ソウジとあの船でデートする予定だったの」

「えーっ、うっそー」

「でも、ソウジが嫌だって言うから、中止になっちゃった。チケットもあったのに」

「えっ……いろいろわかんない。チケットは？　捨てちゃったの？」

「乗れなくて困ってたマダムに、あげちゃったわ。バカよねホント」

「なにそれ……頭がおいつかない」

「そうよねぇ、でも私……わかっちゃった」

「うん？」

「ソウジはね、ミキちゃん達と、一緒に見たかったんだよね？」

　ルシアがオレに視線を向ける。

「え～、えへへへ」

　未希が肩をすぼめた。

　ルシアにいいようにやられている。

　オレには、そう見える。

　ストームが花火を見上げながら、呟いた。

「総司はシスコン……わたしはいつもオマケ」

「あー、わかる。わたしもミキちゃんに会って確信したわ」

「え～みきが？　なに？」

「ソウジは、ミキちゃんにメロメロよ」

　また、花火が打ちあがる音。

　空気が揺れ、街中が迷惑しそうな衝撃音が、横浜港を震わせた。

　クスクスと微笑む未希の視線が、夜空に逃げた。

　複数の花火が、夜の横浜港を照らす。

　未希と、ルシアがなにか喋っているが、もうなにも聞こえなかった。

「なに喋ってんだ？　俺にぁ、英語は分かんねぇ」

　爺さんは、ふなべりの孫を見守るような目で、ルシアたちを眺めている。

「……いい場所に連れて来てくれた爺さんに、お礼言わなきゃってよ」

「ああん、そうかぁ。今夜は、いいあんばいだ。ッカカカカ」

　また、３人が並んで、背中を向けて花火を眺めていた。

　釣り船の上で眺める、横浜港の花火。

　もしかしたら、未希もストームも。

　忘れられない体験になるのかもしれない。

　オレには、ちっとも、綺麗には見えなかった。

　空も海面も、真っ黒。

　花火の真下で、チラチラと灯りをつけた船が、あちこちに浮かんでいる。

　あの船でマダムが誰と会い、なんの話をしてるのか。

　花火の真下の海の上で、どんな黒い話をしているのか。

　どうでもいい。

　オレの仕事は、何時間も前に終わった。

　もう、オレには関係ない。

　それは分かっているのに。

　暗闇に吞み込まれる花火と一緒に、

　オレも、引きずりこまれてしまいそうな。

　見えているのは、そんな景色だ。