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4.9.11 - エレメント・コア

「進軍指示が出てるから、いくよ」

　ストームが背中を向けて、歩き始めた。

　戦闘は終わったらしいのに、まだどこかへ行くらしい。

　ゾロゾロと、他のプレイヤーも同じ方向に歩いている。

　その場に留まり、待機している集団もいるようだ。

　ほとんどが無言。

　聞こえてくるのは、地面を歩く足音と、風に揺れる枝葉の音。

　オレ達はなぜ、歩いているのか。

　あいつらは、なぜ留まっているのか。

　隣を歩いていたミラーに質問した。

「戦いは、どうなったんだ？」

「もう、終わったんじゃねぇか？」

「オレ達は、なぜ歩いているんだ」

「しらねぇよ。まだなんか仕事があるんじゃねぇか」

「戦争ってのは、いつもこうなのか」

「あん？」

「わけも分からず、移動させられて、目の前の敵を切り刻むだけ」

「ソウジよぉ。おまえがぶら下げてる剣も、履いてる靴も、たぶん、同じこと思ってるよ」

「……は？」

「俺たちゃ、意思を持たない消耗品なんだよ。

　司令部っていう脳みそに動かされて、敵の近くに放り出される。

　目の前に敵がいたら、そいつをぶった斬る。

　なんにも考える必要はねぇし、下手に考えたところで先に死ぬだけだ。

　だから、言われた通りに動いてりゃいい。

　めんどくせぇことは、司令部のお偉いさんがぜんぶ揃えてくれる。

　飯を喰う時間も、寝る時間も、あとついでに、死ぬ場所もな。

　それが、戦場だ」

　意思を持たない消耗品。

　ならいいか。

　オレもいちいち気にするのはやめよう。

　知る必要がない。

　知ったら、余計めんどくさいって言うなら、知るのはやめよう。

「おにいちゃん」

「うん？　どうした未希。疲れたか」

　やけに、つまらなそうな顔をしている。

「みきね……なんにもしなかった」

　フッフフッ。

　そうだな。

「いいよ。未希が無事でよかったよ」

「でもぉ……おにいちゃんも、ソフィアもがんばったのに」

「未希が、警戒してたから、ストームやソフィアが魔法に集中できたんじゃないのか」

　前を歩いていた、ストームが顔だけこちらに向けた。

「んん。そのとおり。みきさんがいてくれなかったら、なにも上手くいかなかったんだから。今回は、運よく出番がなかっただけ。次もお願いね」

「うん……」

　俯きかけた未希の顔を、エレーナが覗き込む。

「あたしなんて、お花の匂い嗅いでただけよ。ずーっと、警戒してたミキちゃんのほうが、あたしより頑張ってたわよ」

「むぅ……」

　まぁ実際。

　形で見えたか見えないかで言ったら、未希はなにもしていない。

　ときどき視界に入った未希は、切り刻まれるウィルコープスを見ないように、目を逸らしていただけ。

　未希はふてくされたまま、オレ達は森を歩いた。

　陽が傾き始めた頃、ようやく目的地らしきものが見えた。

　向かう先で、森の木々が途絶え、地面が盛り上がり丘になっている。

　丘の上にプレイヤーが集まり、話をしているようだ。

　見たことのある顔も、何人かいる。

　森を出ると、丘がよく見える。

　その手前でオレ達は足を止めた。

　緩やかな斜面の上に、石像のようなものが建っていた。

　見たことがある石像だ。

　噴水広場にあったものと同じ石像。

　男性とも女性とも見分けがつかない石像。

　両手を胸の前で上向きに広げ、顔だけが空を見上げている。

　石像の顔が、どことなく、ストームに似ているような気がする。

　ソフィアが呟いた。

「知恵の石像ね」

「知恵の石像？　噴水広場のと同じだよな。なぜ、こんな森の中に」

「あれが、エレメント・コアよ」

「え？」

　オレも未希も。ストームも、少し驚いた。

　というより、呆れた。

　見た目が、しょぼい。

　大きさも、神社の狛犬と大差ない。

　本当に、ただの石像だ。

　それが草地の丘の上に、ポツンと建っている。

　ツタや苔に覆われるでもなく、古く朽ちた感じもしない。

　ソフィアが、フフと笑いを零し、丸めた右手で口元を隠した。

「名前に反してチープよね。私も初めて見たときは、そう思ったわ」

「じゃあ、この場所から、ルミナス・ノードへ行くのか」

「そうよ。ログインデバイスを出してみなさい」

　左手を叩く。

　ストームも、ログインデバイスを出現させた。

　文字が増えている。

　文字の色は赤。

　『 Summon a Gate of Luminus 』

　ストームが、ソフィアに質問した。

「これに触れれば、ルミナス・ノードへ行けるの？」

「そうなんだけどね。文字が赤色でしょ？　しばらくは無理ね」

　ストームが、位置を変えたり、デバイスの角度を変えたりしている。

　試しに、文字に触れたようだが、なにも起きない。

「……赤色のままなんだけど」

「それはね、いままでのゲートと違って、ちょっと大きいのよ。馬とか馬車とか、荷物も大量に運べるくらい」

「んん……どういうこと？」

「文字を緑色にするには、コアの周辺に誰もいないことが条件。

　ゲートを呼び出すと、周辺にあるものが全部ゲートに吸い込まれて、ルミナス・ノードに飛ばされちゃうの。

　いまは、石像の周りにプレイヤーが沢山いるでしょ。あのヒト達にどいてもらわないと、文字は緑色にならないわ」

「え……つまり、それって、どういうこと？」

「いまから説明するんじゃない？　ほら、アーネストがこっち向いたわよ」

　丘の上の石像の横に立つアーネストが、オレ達の方を向いた。

　右手を上げて、注目を集めようとしている。

　しばらくざわめいていたが、静かになったところで、アーネストが話し始めた。

「当面のあいだ、ルミナス・ノードへの通行は軍が管理する。理由はふたつ」

　アーネストが、掲げた右腕の人差し指を立てた。

「数日間は、ルミナス・ノード側の安全確認を行う。

　これには、少数の精鋭による周辺の調査も含まれる。

　諸君らを、無駄に死なせたくないのが、理由のひとつだ」

　アーネストが、ひと呼吸置いてから、中指を立てた。

「このエレメントに潜伏しているスパイの接近と通行を防ぐ。

　スパイを外に出すわけにはいかない。

　石像を壊されるのも論外だ。

　どうしても行きたいなら、通行を許可するが、身元の確認はさせてもらう」

「ソフィア」

「なに？」

「あの石像が壊されたらどうなる」

「私達の負けよ」

「なるほどな。この場所に検問を作って要塞化するのが先ってことか」

「そういうことね」

　アーネストが腕を下ろし、また説明を続けた。

「現時点から、常時１００名以上のプレイヤーで、エレメント・コアの警備と監視を行う。以上だ、解散」

「え、終わり？」

「オレ達は、帰っていいのか」

「いいんじゃない？　アッシュバレルに戻って、ゆっくりしましょう」

「やぁっと、自由に酒が呑めるな」

　ミラーが、ヒゲを揺らしながら笑う。

　ストームが、後ろ向きで斜面を昇りながら、オレ達に言った。

「どういう編成になってるのか、アーネストに聞いてくるね。わたしも帰りたいから、なんかやってくれって言われても、断るでいい？」

「ぜひそうして頂戴」

「みきも、リュウタが心配だから戻りたい」

「俺も賛成だ。ソウジもいいよな？」

「なんかやれって言われても、オレは無視して戻るよ」

　ソフィアとミラーが苦笑いを見せた。

「んん、おっけー」

　ストームが、斜面を登り、アーネストの元へと歩いていく。

　そのまま、ふと空を見上げると、太陽の角度が、そろそろ夕暮れになろうかというところだった。

　どのみち、今夜は森の中で野営だ。

　それにしても……

　もう、作戦は終わったんだよな。

　この森を、何千と徘徊していたウィルコープスは、もう壊滅したってことでいいんだよな。

　本当に終わったのか？

　ダメだな。

　実感がない。

あとがき#ティナ

　……あれ？

　ああ、そうか。

　アタシ死んだのか。

　ソウジ。

　あのやろう。アタシをぶっ殺しやがって。

　責任取らせなきゃ、腹の虫がおさまんねぇよ。

　ちくしょう。どこに住んでやがんだ。

　日本に行けば、会えるのかな。

　遠いなぁ。

　オキナワか、ヨコスカにでも志願しようかな。

　また会いたいなぁ……

　うん、なんだこの紙切れ。

　ああ、次の指令か。

　えーと。

「第４幕は２００話で完結した。以後、５幕へと続く」

　意味わかんねぇ。

　しかも、誤字脱字だらけじゃねぇか。

　まぁ、この任務が終わったら、全部書きなおしてもらおう。

　はぁ。

　とりあえず、司令部に報告だ。

　あいつらの居場所。伝えてやんねぇとな。