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4.9.09

　翌朝。

　オレ達は、キャンプを出発した。

　第２陣だからかもしれないが、オレ達の出発は、夜明けのだいぶあと。

　朝陽がすっかり昇ってから、森へと入った。

　歩く先の地面には、あちこちに、動かなくなったウィルコープスが転がっている。

　オレ達は中央軍。

　少し距離をあけて、北にも、南にも、千人規模の集団がいるらしいが、ここからでは見えない。

　ときおり、遥か前方が、少しざわつき、全体の足が止まる。

　そして、また移動を再開する。

　その繰り返しだった。

　歩く先で、なにが起きているのか、まったく分からない。

　ただひたすら、ウィルコープスが点々と転がる森を進んでいくだけ。

　ストームは将棋の駒だと言ったが、それ以下だ。

　駒の端っこ。駒に描かれている文字の点かなにかだろう。

　昼頃になって、ようやく指示が出た。

　列を離れて、南南東へ進めという指示。

　オレ達の他にも、いくつかのチームが、本隊から分離して南南東へと向かった。

　分離したので、戦闘もあるかと思っていたが、オレ達は第２陣。

　戦闘は、やはり遥か前方で発生しているようだ。

　状況は、なにも分からない。

　それでも、そこら中に転がるウィルコープスの死体が、なにが起きたのかを説明している。

　とにかく、退屈だった。

　昼をすぎると、退屈もピークに達したのか、ソフィアとミラーはあくびを連発。

　ストームと未希、それとエレーナの３人は、ぺちゃくちゃとどうでもいい会話を続けている。

　夕方近くに、小川に到着。

　川幅は狭いし、深さもせいぜい膝くらい。

　歩いて渡れる小川だ。

　たぶん以前にも、キャンプを設営したことのある小川。

　その下流だと思う。

　付近には、４チーム４０人のプレイヤーがいる。

　オレ達１０人を含めると５０人。

　見える範囲には、さらに多くのプレイヤーの姿がある。

　そして死体だ。

　動くウィルコープスの姿はどこにもないが、川の周囲には、おびただしい数の死体が転がっていた。

　いったいいくつあるのか。

　すべてウィルコープスの死体だ。

　ストームが告げた。

「今夜は、ここで野営するから、ウィルコープスの死体をどけて、寝る場所の確保。そのあと焚火の設営。それを２チーム分作る。

　日が暮れる前に全部終わらせるよ」

　なぜ２チーム分？

　という疑問はあったが、時間がないので、とにかく作業を始めた。

　オレとミラー、それと数名の剣士で、ウィルコープスの死体を離れたところに積み上げる。

　他は、焚火の設営。

　川のこちら側と、向こう側とで、それらを２カ所。

　他のチームも、少し離れたところで、似たような作業をしている。

　結局、オレ達は、１度も戦闘をしなかった。

　本当にここは、戦場なのかと疑いたくなるが、第１陣が散らかした死体を片づけているのだから、そうなのだろう。

　陽が暮れるころ。

　焚火をふたつ作らされた理由が、森の奥から姿を現した。

　血で汚れたプレイヤーの集団。第１陣の５チームだ。

　彼らが、オレ達５０人と合流。

　ケガを負っている者が、ちらほらといる。

　死んで退場したプレイヤーも、僅かにいるらしい。

　そして、川を挟み１００人近いプレイヤーが、今夜、ここで夜を過ごすことになった。

　夕食が終わると、ストームとミラーが軍議に呼ばれた。

　小一時間で戻り、ストームが明日の予定を告げた。

「明日は前線に出ます！」

　ストームの目が、ギラギラと輝いていた。

「なにがそんなに嬉しいんだよ……」

「退屈しないで済むでしょ。前線組は見張り当番もパス。今夜もぐっすり休んで、明日に備えて」

　寝ろと言われてもな。

　実は、昨日も、オレはよく眠れなかった。

　見張り不要と言われても、知らない連中だらけの場所で、しかもこんな野宿で、寝付ける連中のほうが不思議だ。

「それで、わたし達の戦術なんだけど」

「戦術？」

　オレ達は１０人。

　オレを含めた顔見知りの６人と、まだロクに名前も覚えていない軍属の剣士が４人。

「わたし達は、術師が４人もいるからね。エレーナって攻撃できるんだっけ？」

「あたしは、攻撃ムリだけど、これならできるよ」

　エレーナが、ポーチから花びらを数枚取り出して、オレ達に配った。

　そして、目を閉じて魔法を掛ける。

「んん？　なに？」

　ふいに、全員が、右を向いた。

　突如、右側から花の香りがしたのだ。

「お花で意思伝達。すごいでしょ。ちょー練習した」

「すごい！　え、これどのくらいの距離までいけるの？」

「５０メートルくらいかなぁ」

「エレーナは、わたしと一緒にいて」

「オッケー」

「未希さんもね」

「うん」

「未希はなにをするんだ？」

「全方位の飛翔物警戒。未希さんにしかできない」

　未希は、眠そうな目を、ごしごしと擦っている。

　本当にそんなことできるのか。

　信じられない。

「それで、オレやミラーは、なにをしたらいい」

「ソフィアの援護を受けながら、わたしが合図したら、他の剣士さん達と切り込む」

「簡単だな」

「ただし、ばらばらに動かないこと。白兵戦の６人は、互いの声が届く距離を保つ。緊急じゃない限り、単独で切り込んだりしないでよね」

「なんだか、動きにくそうだな」

「他のチームとの兼ね合いもあるから、距離感は守って」

「分かったよ」

「あと、ソフィアとミラー」

「あん？」

「なに？」

「今夜はお酒禁止」

「えー！」

「おぃおぃ。俺ぁ、呑まなきゃ逆に調子悪くなるんだぜ」

「じゃあ、二日酔い禁止。それでいい？」

「それなら、いつも通りだ」

「んん！　じゃあ明日は、みんなよろしく！

　寝不足注意。ケガしない。危ないことしない。

　エレーナの香りの方向は後退のサインね」

　なんか、子供の遠足みたいだな。

「それと！　死なないこと！　ノーデスでお願いします！」

　そのまま、夜が更けて行った。

　オレは軽く、剣の手入れを済ませ、マントに包まり目を閉じた。

　いつのまにか、眠っていた。

　翌朝。

　オレ達は、出発した。

　他のチームも、距離をとって森の中を進んでいるのが見える。

　さらに遠くにも、別の一団が歩いているのがチラチラと見えていた。

　振り返ると、数百メートル後方にも、別の一団。

　耳を澄ませると、どこか遠くで歓声と剣戟の音も聞こえてくる。

　そして、停止が告げられた。

　３００メートルくらい先だろうか。

　森の奥に、ウィルコープスの群れが見える。

　数える気になれない数。オレ達よりも遥かに多い数だ。

　おそらくこの中隊の隊長らしき人物が、手振りで合図を出している。

　オレには合図の意味が分からない。

　オレ達を含めた、３つのチーム。小隊が前進した。

　オレ達は右翼。残りの２隊は１００メートル以上空けて左側。

　残った２チームも、距離を置いて追従してくる。

　ウィルコープスの群れがオレ達の接近に気がつき、一斉にこちらを向いた。

　そして、ノロノロと歩き出した。

　ストームが停止を告げる。

　それから、背負っていた矢筒に両腕を伸ばし、指で挟んで６本の矢を抜き取った。

　そのまま、腕をクロスさせて目を閉じる。

　指で挟んだ、６本の矢が歪む。

　数秒後、その矢がストームの指を離れて、ふっと宙に浮く。

　そして、両腕を、前に突き出した。

　バチン、と弾丸が抜けていくような、空気を切り裂く音がすると、浮遊していた６本の矢が消えた。

　矢は、ウィルコープスの群れへと、ジグザグの軌道で飛んでいたらしい。

　目で追えるスピードではない。

　それは、一瞬の出来事だった。

　６本の矢は、それぞれが異なるウィルコープスの喉を貫通した。

　そのまま、さらにジグザグの飛翔を続け、次々とウィルコープスを貫通しながら薙ぎ倒した。

　いったい何体のウィルコープスを倒したのか。

　２５体か、それ以上。

　ミラーや、周りの剣士が声を上げた。

「すんげぇ……」

「わたしはストーム……風の支配者、稲妻の矢を導く者！」

　ああ……まったくだ。

　もう中二病の域を超えている。

「この６カ月、わたしもめっちゃレベル上げした」

　ソフィアが、鼻を鳴らしながら言った。

「技の名前も考えたんでしょ？　なんだったっけ？」

「電光石火（ライトニングリアクション）」

　やっぱり、中二病だな。

「あと、もう１回いくからね」

　ストームが、また矢を６本、矢筒から抜き取る。

　筒の矢は、残り半分くらい。

　２射目のライトニングリアクションは、４０体近いウィルコープスを薙ぎ倒した。

　やっぱり、もうオレ……

　いらなくねーか？

■ウィルコープスとは

　Will Corpse

　動く抜け殻。意思をもった死体。

　過去のワールドカウントで死亡し、途中退場したプレイヤーの残骸。

　ＮＰＣ化した状態で出現し、既存のプレイヤーを襲う。

　思考にあるのは「プレイヤーを襲う」ことのみ。

　プレイヤー以外の生物には見向きもせず、死体も無視する。

　肉体の時間は停止し、食事も不要。

　老いることも無く、死亡したときのままの状態で、エレメント・コアから出現する。