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4.9.08

　未希が大活躍だったようだ。

　未希の魔法。

　「地面の上で寝てる怖いのを光らせる」

　緊張感無しの、バカバカしい魔法。

　オレ達が囲まれる要因だった、土の中のウィルコープスは、未希の魔法で煌々と森の中で光を発したらしい。

　おかげで、アーネストら第１軍は、ウィルコープスの奇襲を、まったく受けることなく、オレ達の元へ辿り着いた。

　そして、オレ達は救出された。

　アーネストは、ヘラジカで引かれた荷車を呼び寄せ、先遣隊の生存者と、オレ達を回収し、後方の森の外へと運んだ。

　先遣隊で生き残ったのは、わずか６人。

　それとオレ達３人の計９人。

　オレ達も、アリーとロンを失った。

　しかしアリーはログアウト後、現実世界で情報をもたらしてくれたようだ。

　ウィルコープスが、地面に隠れているというキーワード。

　未希が、地面のウィルコープスをあぶり出す魔法を行使できたのも、あの時死んでログアウトした、アリーのおかげだったらしい。

　それと、どこかに、裏切者がいる可能性のこと。

　アリーは狙撃されて退場した。

　どこか遠くの森か丘に潜み、魔法で狙撃するプレイヤーの存在だ。

　たぶん、あいつらだろう。

　６カ月以上前、アーネストらとともに、調査でこの地に赴いたとき。

　あのとき、森の奥から戻らなかった３人。

　エルハム、それと２人のスペイン人。

　前哨基地が３００体のウィルコープスに襲われたのも、あいつらではないかと推測しているらしい。

　いったい、何がしたいのか。

　なにが目的なのか。

　まぁ、それはどうでもいい。

　３人程度じゃ、もう、なにもできないだろう。

　たった３人で、何ができる。

　それから３日が過ぎた。

　集まったプレイヤーは、予告通り４千人。

　オレは、アーネストの軍に吸収され、あらたなチームに配属させられた。

　オレ、未希、ストーム、ソフィア。

　それと、エレーナも一緒だ。

　そこにミラーと４人の剣士も加わり、計１０人。

　リュウジは、守備隊なので、前哨基地（アッシュ・バレル）に戻った。

　ちなみに、オオカミのリュウタは、軍隊の中では邪魔になるらしく、未希のメモリアに置いてきたらしい。

　オレ達はアッシュ・バレルには戻らず、森の近くの軍キャンプに留まった。

　千人近いプレイヤーが陣を張っていた。

　数日前の僅か５人での野営とは異なり、そこら中にプレイヤーがいる。

　なんというか、うるさい。

　そして、臭い。

　夕方頃。

　食事の準備をしていると、軍議に出ていたストームとミラーが戻った。

　オレ達のチームの隊長は、従軍経験のあるミラーということになったらしい。

　特に異論はないが、ミラーはストームを副官に指名し、名ばかりの隊長になると、ミラー自身が自分で宣言した。

　要は、ストームに丸投げだ。

　それについても異論は無い。

　ストームが明日の予定を発表した。

「明日の朝から、エレメント・コアへの進軍が始まる。

　わたしたちは、中央軍の第２陣。

　出番が回ってきたら、前に出て戦う。以上」

　え、それで終わりかよ。

　ぜんぜん分からねぇんだが。

「出番って、それが回ってくるのはいつだ」

「たぶん、明日はないんじゃないかな……森の中で１泊して、１陣で負傷者が出たら、そこと交代して前線に出る」

「負傷者が出なかったら？」

「さぁ？　この規模になると、わたしたちは将棋かチェスの駒と一緒で、言われた場所にいって戦うだけ」

「なるほど、楽そうでいいな」

「楽かどうかは、配置された場所次第だと思うけど、戦力的にはこっちが圧倒的だし、勝利は確実」

「そうなのか」

「重要なのは被害を出さないこと。もうこれ以上、ルミナス・ノード以降の戦力を減らしたくないんでしょ」

「狙撃してくる、裏切者の連中のことはいいのか？」

「それ、モメてたけど。

　下手に少人数で偵察を出して死人を出すよりは、無視して集団のまま前進しようってことになった。今の目標は、とにかく少しでも早くエレメント・コアを征服することなんだって」

「そんなに急いでどうするんだ」

「ルミナス・ノードへの到達時間も、他のエレメント・ノードとの競争。少しでも早く、ルミナス・ノードに到達したほうがいい」

「オレには、なにも分からんが、そういうもんなのか」

　経験者のソフィアが口を挟んだ。

「ルミナス・ノードからは、プレイヤー同士の戦争が始まるのよ。

　自分達のエレメント・コアは要塞化。

　相手のエレメント・コアに攻め込んで破壊。

　早く辿り着いて、準備を始めた方が有利にきまってるでしょ」

　分からん……

　が、急いだほうがいいというのは分かった。

「オレ達は、ワールドカウント２４で１年過ごしてるよな？

　それは、早いと言えるのか？　それとも遅いのか？」

「ルミナス・ノードまでの到達は、平均５００日って言われてるわ。

　今のペースだと４００日よりも早いから、だいぶ有利なんじゃない？」

　ミラーが、やや興奮しながら口を開いた。

「エルハムとスペイン人の連中が、俺達を邪魔するのも、到達を１日でも遅らせたいっていう、他のエレメントが仕組んだ工作だろうよ」

　なるほどな。

　ルミナス・ノードの決戦が始まる前に、すでに旗の奪い合い競争が、始まってるってことか。

「だとしたら、１００日早く到達する、知恵のエレメントへの妨害は失敗したのか」

「さぁな。それは分からねぇが、アイツらのせいで、俺たちのプレイヤーが、もう何十人も死んでる。それだけでも打撃だ。

　なるべく早く見つけ出して、叩き殺してやらねぇと」

　よく分からないな。

　そこまでして、ムキになる理由はなんだ。

　勝利するってのは、それほど大事なことなのか。

　オレには、その価値がさっぱり分からない。

　会話が終わったタイミングで、ストームがパンと手を叩いた。

「とにかく、明日は早いからね。見張りの必要はないから、みんなさっさと寝て」

「見張りはいらないのか」

「だって、このキャンプだけで、千人もいるんだよ。

　夜警専用のチームも組まれて、２４時間警備するから、心配はいらない。

　分担も、仕事も、部隊ごとにぜんぶ決められてる。

　明日の朝から進軍する部隊は、今夜は、ぐっすり休む。

　それがわたし達の、いますべきこと」

「なるほどな……」

　ゲームだと思っていたが。

　ずいぶんと真面目に、軍隊ごっこをしているようだ。