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4.9.04

　食糧２日分を持ち、オレ達は、東の森へ出発した。

　出発時の陽の高さは、昼前。

　隊長は、ティナの友人でアリーと名乗る軍属の女性。

　軍に所属し、訓練を受けている。

　そのほうが、ウィリアムも信頼できるのだろう。

　見た目は二十代前半。濃い茶髪。

　身軽そうな革のベストを身に着けている。

　スラっとした体型で精悍な顔つきだ。

　ティナは威勢のいい、ぶっきらぼうな女性だが、アリーは軍人、というより警察官のような雰囲気があった。

　会話をするのは初めてだが、顔は知っている。見たことがある。

　とりあえず、隊長のアリーに質問した。

「それで？　オレ達はまず、どうするんだ」

「森が見えるところまで行って、それから考えるわ」

「ティナ達は、どういう方針で、偵察に出たんだ？」

「コアまでの侵攻ルートの再調査と、ウィルコープスの分布状況の確認よ」

　この６ヶ月の間。

　前哨基地のアッシュ・バレルを拠点に、何度もエレメント・コアの周辺調査が行われていた。

　オレも、何度か参加している。

　測量士や、地形学の専門家も同行し、予測と目測を合わせて、等高線の入った、地図も作られていた。

　ちなみに、いまだにエレメント・コアを見たか、あるいは辿り着いた経験のあるものは、だれもいないようだ。

　中心に近づくほど、ウィルコープスの徘徊密度が濃くなり、その数は数千に達する。

　ちょっとやそっとの戦力では、近づくことすらできなかった。

　よって、大まかな地図が出来上がってからは、群れの配置の把握。

　ウィルコープスの分布状況を見て、コアまで、どう攻略するか。

　その最終段階の下調べが、４０名の先遣隊の任務らしい。

　ウィルコープスは、徘徊する死体のような存在だ。

　プレイヤーと違って、作戦や戦術意図のある連携をすることはない。

　ただ数が多いだけで群れる、ゾンビのような連中だ。

　それでも、剣を交えると、マレにやたら強いのもいる。

　しかし、集団の知恵を持たないウィルコープスは、基本的には弱い。

　動きも遅いので逃げるのも簡単。

　偵察任務といっても、そんなに難しいものではないはずだ。

　にもかかわらず、ティナ達は消息を絶った。

　しかも、４０名も。

　いったいなにがあったのか。

　夕方近くになり、アリーが口を開いた。

「見えてきたわね」

　森の切れ目が遠くに見える。

　まだ２～３キロ先だ。

　リュウジが、その森の方へと指を向けた。

「ウィルコープスが、徘徊してやがるな。ほれあそこ。あっちにも」

　アリーも、右手でひさしを作って、遠くを眺めた。

「群れの姿は見える？」

　群れの姿は見えない。

　ざっと見渡した感じ、単独でうろつく個体が、ぽつぽつと見えるだけ。

「今から森に入るのか？　すぐに夕暮れだぞ」

「今夜はここでキャンプよ」

「こんなところでかよ」

「こんなところじゃないと、もしかしたら、先遣隊の誰かが戻ってくるかもしれないでしょ」

　なるほど……たしかに。

「しかし、どうやって探すんだ？　なにか当てはあるのか？」

「それなら、あたしに任せて」

　フードの中から、エレーナが言った。

　リュウジがエレーナに質問した。

「そういえば、嬢ちゃんはどんな魔法が使えるんだい」

「あたしはね、お花よ。お花のことならなんでも聞いて」

　厳ついヤクザと、ブロンド髪の魔女っ子コスプレの会話。

　なんとも、アンバランスで、妙な光景だ。

「花ってぇと？　花吹雪でも飛ばすのかい」

「フフ。ちがうわよ。あたしの魔法はね、お花とのリンク。

　直接、動かしたりとかはできないけど、お花が感じるいろんな情報を、あたしも感じ取ることができるのよ」

「なんだぃ、そりゃ？」

「お花に限らず、植物はみんなそうなんだけどね。

　葉を作るのも、花弁が胞子をとばすのも、ぜんぶ植物の意思。生存戦略。

　植物は根から葉の先まで、全体が目であり耳。

　土の中、空気、水気、太陽の光。

　すべての変化を捉えて、判断して、対応するの。

　植物は全身が脊髄反射の塊。なにかが起きると猛烈な速度で反応するのが植物なのよ」

「すまねぇ。俺ぁ学がねぇから、言ってることの半分も分からねぇ。ソウジ分かるか？」

「分からん」

「そうねぇ……たとえば、アブラムシが葉をかじりにきたとするじゃな？

　お花はね、痛い～、やめてぇ～って感じながら、花弁を開いて花の匂いを周囲に撒き散らすの。

　どうなると思う？」

「アブラムシにかじられると、いい匂いがするのか」

「アハハ。そうね。正解。

　でも、あれはね、お花からのＳＯＳ。

　蜜の匂いで、アブラムシの天敵を呼ぶのよ。蜂とか、てんとう虫とかね」

「へぇ。酔っ払いに絡まれたスナックが、ケツ持ちのヤクザを呼ぶような感じか」

「う～ん……

　それは、あたしにはわかんないけど。

　動けない植物は、みんなに危険を知らせて、助けを呼ぶのよ」

「花の蜜の匂いが警報ってわけか」

「そ。すごいでしょう。お花って。

　その匂いで、周りの花にも伝えるのよ。

　危険がせまってるぞーって。

　すると、付近の花全体が警戒モードに切り替わる。

　植物同士の無線通信ね。

　すると、他の花たちは、葉や花の蜜の味を渋くしたり、毒をだしたり。

　匂いをブレンドして、お友達の蜂や、アリの軍隊に出動要請を依頼する。

　寄生バチが近くを飛んでたら、すぐに助けにきてくれるわ」

「ちょっとまて、その理論でいくと、花屋って……」

「そうなのよ……

　お花屋さんていつも、いい香りがするじゃない？

　あれって、実は、お花の悲鳴。

　やめて～、次は僕の番だー、たすけてーっていう、お花の絶叫。

　みんな、お花が好きで、お花屋さんになるのにね。

　お花にとってあの場所は、お花たちの絶叫の坩堝（るつぼ）よ」

　花屋の店員、エレーナが苦笑いした。

　植物の生態が、ほんとうにエレーナの言う通りなら……

　花屋は、花にとって、切り刻まれる地獄そのものってことだよな。

「ほんで、それがどうして、索敵や捜索の役に立つんだ」

「あたしはね、お花の匂いが届く場所の出来事なら、だいたい分かるわ。

　近くにどんな種類の生物がいるか。

　どんな大きさの生物がいるか。

　どんな虫がいるか。

　日の出、日没までの時間、気温、湿度も、水のある場所も。お花が教えてくれるわよ」

「そいつぁ、便利だなぁ」

「エレーナの言う、花って、なんでもいいのか？」

「そうねぇ。あたしは、花屋だから、お店にならぶような花ならなんでも分かるけど。あとはそうね……花弁があって、蜜があるものならだいたい」

　なるほどな。

　たしかに、エレーナがいれば、捜索もはかどりそうだ。

「あ、でもねぇ……」

「うん？　なんだ？」

「あたし、戦闘は、蜂を呼ぶくらいしかできないからね。みんなで、あたしを守ってね」

「その蜂は、オレ達のことも刺すのか」

「そりゃそうよ。蜜に呼ばれたただの蜂だもん。

　刺されると痛いし、腫れるわよ」

　やっぱり、魔法は、一長一短だな。